NHL:n runkosarja huipentuu ensi viikolla ja Philadelphia Flyers näyttää jälleen palaavan vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin. Edellisen seitsemän kauden aikana joukkue on ollut joka toisena keväänä mukana NHL:n pudotuspeleissä.
Flyersista löytyy taitoa laajalta rintamalta, ja se on selvästi joukkueen vahvuus. Silti pennsylvanialaisten kapteenina kuudetta kautta toimiva Claude Giroux on ylivoimaisesti joukkueensa tärkein pelaaja. Kanadanranskalainen on tehnyt jo uuden henkilökohtaisen ennätyksensä maaleissa ja syötöissä. Koko liigan pistetilastossa 30-vuotias laituri on tällä hetkellä neljäntenä ja syöttötilastossa toisena.
Muiden joukkueiden huippuyksilöistä on spekuloitu arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Memorial Trophyn voittajaa. Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon on vahvoilla, mikäli onnistuu nostamaan joukkueensa pudotuspeleihin. Samaa voi sanoa New Jersey Devilsin Taylor Hallista ja ainakin suomalaisten mielestä Florida Panthersin Aleksander Barkovista. Giroux'n merkitys Flyersille on kuitenkin todella suuri ja siksi hän voi aivan hyvin nousta voittajaksi "mustana hevosena". Kolmannen kerran urallaan Hart-finalistiksi pääseminen ei missään nimessä olisi liikaa Giroux'lle.
Joistakin joukkueista, joissa vilisee supertähtiä, on vaikeampi nostaa yhtä, selvästi arvokkainta pelaajaa. Flyersista tähdeksi − ei aivan supertähdeksi ainakaan vielä − voisi Giroux'n lisäksi nimetä 24-vuotiaan Shayne Gostisbeheren. Yhdysvaltalaispuolustajan merkitys joukkueelle ei kuitenkaan ole lähelläkään ykköstykki Giroux'n tasoa.
Joukkue menestyy ja kaatuu Giroux'n mukana.
Kaksi muuta lähes tähtipelaajaa ovat uusi ykkössentteri Sean Couturier ja Jakub Voracek. Arizonassa syntynyt kanadalainen on potentiaalinen yllättäjä parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavaan Selke Trophyyn, mutta huikeasta läpimurtokaudesta huolimatta hän on silti yksi korvattava palanen Flyersissa − toisin kuin Giroux.
Samoin tšekkitähti Voracek ei ole huippukaudestaan huolimatta yhtä tärkeä kuin Giroux. 28-vuotias laituri on palannut samalle tasolle kuin muutama vuosi sitten pisteiden valossa, mutta suuri osa pisteistä on syntynyt ylivoimalla juurikin kapteenin kanssa yhteistyössä. Tasakentällisin kakkosketjussa ei tulosta ole yhtä hyvin tullut ja omaan päähänkään pelaaminen ei ole ollut yhtä varmaa.
Joukkueen päävalmentaja Dave Hakstol kertoi CSN Phillyn haastattelussa pitävänsä Giroux'ta yhtenä vahvana vaihtoehtona NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kanadalaisvalmentaja kehuu suojattinsa monipuolisuutta. Huikea pistesaldo näkyy lehdissä, mutta Giroux on myös todella varma pelaaja puolustussuuntaan ja synnynnäinen johtaja.
Aiemmin urallaan keskushyökkääjänä tunnettu Flyers-kapteeni on siirtynyt täksi kaudeksi uudelle pelipaikalle vasempaan laitaan. Näin hänen puolustusvelvoitteensa ovat keventyneet, mutta siitä huolimatta puolustaville hyökkääjille tärkeät tilastot ovat vakuuttavat. Aloitustilastoissa Giroux on neljänneksi paras koko liigassa. Tehotilastossa hän on joukkueensa toiseksi paras Couturierin jälkeen ja koko liigan 14.
Giroux'n johtajuudesta kertoo NHL-uran lisäksi valinta Kanadan maajoukkueen kapteeniksi viime vuoden MM-kisoissa. Hän johti siellä joukkueensa aina finaaliin saakka, joskin Ruotsi oli kuitenkin parempi.
Joukkue menestyy ja kaatuu Giroux'n mukana. Siksi hän on joukkueelleen arvokkain pelaaja NHL:ssä. Nähtäväksi jää nouseeko, hän Bobby Clarken ja Eric Lindrosin jälkeen kolmanneksi Flyers-pelaajaksi, joka voittaa Hart Memorial Trophyn.
Giroux ansaitsisi sen. Pelaaja, joka kykenee omalla pelaamisellaan ja johtamisellaan nostamaan joukkueensa pudotuspeleihin, on arvokkain pelaaja. Connor McDavid teki sen viime vuonna − tänä vuonna sen tekee Claude Giroux.
