NHL:n pohjamudissa rämpineen Capitalsin kausi on kääntynyt kohti parempaa. Ennen sunnuntain ottelua joukkueella on allaan kolme voittoa, joissa suurta roolia on näytellyt sen tuore kolmosketju.
Ketjun keskelle tiensä on löytänyt HIFK:ssäkin piipahtanut Mathieu Perreault. Drummondvillessä Kanadassa syntynyt pelaaja oli vuonna 2006 vasta varaustilaisuuden 177. varaus.
Pienehkö taitosentteri on hakenut paikkaansa Capitalsista vaihtelevalla menestyksellä jo muutaman kauden ajan. Perreaultin parhaita avuja ovat sähäkkyys ja nopeat kädet, mutta heikohko aloitusprosentti ja rajallisuus fyysisessä pelissä eivät ole nostaneet kanadanranskalaista aivan ykkösmiesten joukkoon.
Vasemmassa laidassa on Hämeenlinnassa uraansa jälleenrakentanut Eric Fehr. NHL:stä tipahtanut Fehr toden totta kiittää Suomen visiittiään siitä, että nyt peli on alkanut sujua aiempaa paremmin.
Kanadalainen on kertonut, että Suomessa mies oppi ajattelemaan peliä monipuolisemmin. Kiekon päätyyn viskomisen sijaan mies alkoi siis ajatella enemmän kiekon pitämistä ja pelin tekemistä.
Kyseisestä kommentista voidaan Suomessa olla hyvillään. Vauhdin palvomisen keskellä täytyy muistaa, että valmiin tuntuiselle kiekkoilijallekin on kokonaisuuden kannalta hyötyä siitä, että hän ehtii katsoa ja ajatella hetken pidempään. Ja siitä, että luovaan peliin ja pelitapaan kannustetaan.
Fehr aloitti kauden nelosketjussa ja välillä katsomon puolella. Tällä hetkellä valmentaja Adam Oates ei varmasti ole pahoillaan siitä, että uskoi Fehrin potentiaaliin ja antoi tälle paremman paikan näyttää osaamistaan.
Oikealla laidalla Perreaultia ja Fehriä hyvin täydentää Joel Ward. Nashvillestä toissa kesänä napattu Ward solmi tuolloin Capitalsin kanssa nelivuotisen 12 miljoonan dollarin sopimuksen siksi, että joukkue tarvitsi riveihinsä pudotuspeleissä onnistuvia pelaajia.
Niin Ward onnistuikin, mutta 18 pisteen runkosarja oli sitä ennen kaikkien kannalta pettymys. Työsulun aikana tyrän poistattanut laituri nauratti kertomalla radiohaastattelussa siitä, kuinka vaikeaa onanointi voi olla leikkauksesta toipuvalle.
Wardin vahva kroppa ja betoniset käsivarret ovat kuin luotuja kaksinkamppailuihin, mutta viime vuonna kyseistä ominaisuutta ei päästy hyödyntämään joukkueessa joka jahtasi kiekkoa enemmän kuin hallitsi sitä. Pudotuspeleissä Ward onnistui täsmäiskuissa paremmin, kun mies saatiin istutettua paremmin maalin eteen. Siitä Wardia ei siirretä.
Nyt Ward pelaa runkosarjassakin hyvää kiekkoa. Kemia tuntuu pelaavan siksi, että kiekkoa hallussaan hyvin pitävien Fehrin ja Perreaultin kanssa Ward ehtii paremmin ketjunsa mukaan. Laituri hoitaa oman hommansa tekemällä tilaa maalin lisäksi myös laitakahinoissa.
Kolmosketjun panos on ollut elintärkeä siksi, että Mike Ribeiron ja Nicklas Bäckströmin johtamat ykkös- ja kakkosketju hakevat vielä parasta teräänsä. Molemmat ketjut ovat saaneet myös onnistumisia, mutta tasapainosta ei voida puhua. Etenkin Ribeiro ja Aleksandr Ovetškin katselevat jatkuvasti vierestä, kuinka omissa soi.
Nouseeko Capitals sitten pudotuspeleihin? Sinne matkaa on vielä reilusti.
Capitals on parantanut pelitapansa toteutusta peli peliltä. Ylivoima on alkanut toimia, kun 1-3-1-kuvio alkaa olla sisäistettynä. Poissaolijoista kaivatuin mies, Brooks Laich, treenaa jo joukkueen mukana. Laichin paluu merkitsisi todennäköisesti sijoitusta Bäckströmin ketjun vasempaan laitaan Wojtek Wolskin tilalle. Lisäksi jenkki parantaa joukkueensa alivoimaosaamista.
Capitals on alivoimaisena ja omassa päässä vielä kaukana valmiista. Myös sen oma maalivahtipeli ei ainakaan vielä anna syitä paraatin tilaamiseen. Hyökkäys on alkanut onnistua maalinteossa, mutta toisaalta kaikki kolme viimeisintä voittoa ovat tulleet liigan heikompia maalivahteja ja puolustuksia vastaan.
Samaan aikaan vedonlyöjien, fanien ja analyytikkojen kannalta on olennaista, että juuri tämä kausi on otteluohjelmaltaan erityisen painottunut samoja heikkoja kaakkoisen divisioonan joukkueita vastaan. Vahvimmat haastajat Tampa Bay ja Carolina eivät isoista nimistä huolimatta taistele tällä kaudella Stanley Cupin voitosta.
Kolmosketju saa tilaisuutensa ratkaista vielä monta peliä. Kenties myös pudotuspelipaikan.
