Dallas Stars on aloittanut kauden saldolla 9−10−5 ja saldo Central-divisioonassa pelaavia joukkueita vastaan on 0−6−3. Joukkueen ongelmista voi syyttää monia asioita, kuten puolustusta. Onkin totta, että se lähti kauteen liian muuttumattomana, mutta pinnan alle mentäessä tämä ei ole riittävä syy.
Kauden alussa puolustuksessa ei ollut oikealta ampuvia puolustajia, puolustus oli myös Brenden Dillonista ja Patrik Nemethistä huolimatta monien mielestä liian pieni. Ensimmäinen ongelma tällä hetkellä on Patrik Nemethin pitkä sairasloma. Nemeth sai pahan viiltohaavan käteensä ottelussa Philadelphia Flyersia vastaan, ja miehen runkosarja on ohi. Nemeth on iso ja ilkeä, ja näitä kahta asiaa on vaikea oppia jälkijunassa.
Nemethin loukkaantumisen johdosta Brenden Dillon joutui edustamaan fyysisessä roolissa joukkuetta melkein yksin ja muuttui jo ennestään vaikeampien minuuttien johdosta virheherkemmäksi. Lopulta Dillon sai siirtyä San Jose Sharksin suuntaan, ja tätä ennen Sergei Gontšar oli kaupattu Montreal Canadiensiin. Joukkue menetti myös Kevin Connautonin siirtolistan kautta ilman korvausta Columbus Blue Jacketsiin. Todelliset ongelmat ovat kuitenkin tätä syvemmällä.
Syödessä kasvaa nälkä ja odotuksien mukana kasvavat paineet
Totuuden nimessä Starsin ongelmat eivät ole kiinni yhdestä osa-alueesta. Hyökkäys ei ole auttanut puolustusta toivotulla tavalla, ja puolustajien ongelmat ovat koko joukkueen ongelmia.
Stars selvästi hakee vielä pelitapaansa, ja hyvää vaihtoa voi seurata erittäin huono vaihto, jonka seurauksien korjaaminen on hitaampaa. Tämä on haaste pelissä, jossa aikaa ei ole. Huonon pelin sattuessa Stars myös häviää joukkueena, kuten pelit Carolina Hurricanesia ja Colorado Avalanchea vastaan todistavat. Näistä peleistä on vaikeaa löytää yksittäisiä epäonnistujia.
Lindy Ruff on myös yrittänyt monia asioita vielä nuoren kauden aikana. Tyler Seguin on pelannut paljon laidassa, välillä Cody Eakin on ollut keskushyökkääjänä Seguinin ja Jamie Bennin välissä, kentät - kuten myöskin puolustajien parit - ovat muutenkin vaihdelleet kaiken aikaa. Tämä ei ole vielä auttanut joukkuetta.
Todellinen syy ongelmiin onkin luultavasti ryhmän dynamiikka. Stars sai valtavan määrän taitoa kesällä Spezzan ja Hemskyn myötä, ja luultavasti miesten mukana tuoma muutos on tuonut paljon uutta, joka ilmenee paineina. Spezza on onnistunut pisteiden valossa jo hyvin, vasta äskettäin ensimmäisen maalinsa Starsin paidassa tehnyt Hemsky ei. Hemsky ei ole ollut missään nimessä huono esimerkiksi kiekottomana, mutta mies hankittiin tekemään pisteitä. Starsin onkin vain hyväksyttävä se, että Hemsky syöttää mieluummin kuin laukoo ja rakennettava sen varaan.
"Me olemme parempia kuin tämä"
Uudet nimet ovat kuitenkin vain osa joukkuetta, joka oli viime kaudella valtava yllättäjä. Katsojan silmiin joukkue näyttää usein yrittävän kaikkensa, ja se on välillä kääntynyt enemmänkin joukkuetta vastaan. Esimerkiksi Carolina Hurricanesia vastaan puolustajien ja maalissa pelaavan Kari Lehtosen kommunikaatio oli koetuksella muutamaankin kertaan, eikä tämä peli ollut kauden ensimmäinen kerta tällä reseptillä.
Joukkue on myös kärsinyt "kolmannen erän kirouksesta" ja monesti hävinnyt pelejä, joissa se on ollut erittäin vahva ensimmäiset 40 minuuttia. Huono erä on myös usein ollut huono koko joukkueelta, ei vain tietyiltä yksilöiltä. Lehtosen otteet ovat myös olleet vielä vaihtelevia. Hyvää peliä on seurannut huonompi peli, ja nämä ovat välillä menneet ristiin muun joukkueen esityksien kanssa.
Samalla luotettavat veteraanit, kuten Trevor Daley ovat olleet ongelmissa tällä kaudella. Daley teki paljon pisteitä kauden alussa, mutta on tehotilastossa pakkasen puolella 13 pykälän verran. Tilasto ei kerro koko totuutta, mutta siitä näkee osan ongelmista. Mies on tehnyt kauden aikana muutamia pahoja merkkausvirheitä, mutta otteet kertovat enemmänkin koko puolustuksen ongelmista. Roolitus hakee vielä itseään.
Nemethin loukkaantumisen myötä puolustajien roolit muuttuivat täysin, ja esimerkiksi kautensa lupaavasti Nemethin vierellä aloittanut Kevin Connauton alkoi haparoida. Viime kaudella erinomaisesti pelannut Jordie Benn joutui myös pelaamaan liian suuria minuuttimääriä, ja tämän on huomannut miehen pelistä.
Kolmannen ja neljännen ketjun yhteistyö puolustuksen kanssa hakee vielä myös rytmiään. Tämä vaikeuttaa joukkueen kokonaisesityksiä vielä entisestään.
Lisäksi Lehtonen ei ole saanut laadukasta tuuraajaa taakseen. Anders Lindbäck ei ole voittanut yhtään ottelua tällä kaudella, ja ottelu Colorado Avalanchea vastaan saattoi olla lupaus lentolipusta Austiniin. Tämä olisi hyvä ratkaisu Lindbäckin kannalta, sillä hukassa oleva itseluottamus ei palaudu kuin pelaamalla mahdollisimman paljon, ja se ei onnistu tällä hetkellä kuin Texas Starsissa. Jussi Rynnäs siirtyisi tällöin Dallasin suuntaan, ja Starsilla olisi suomalaiskaksikko maalia vartioimassa.
Tulevaisuus on silti lupaava
Tarkemmin katsoen GM Jim Nillin suunnitelma ei ole silti muuttunut kovinkaan paljoa. Jason Spezza teki neljän vuoden jatkosopimuksen joukkueen kanssa. Tämä viittaa siihen että Spezza uskoo siihen, mitä joukkueessa tehdään ja sen tulevaisuuteen. Mies olisi saanut kesällä paljon rahakkaamman sopimuksen ja neljä vuotta on Starsille unelma ottaen huomioon sen tulevaisuuden ja tulevat nuorten pelaajien palkankorotukset.
Spezzan jatkosopimusta ennen Sergei Gontšar siirtyi Montrealiin ja on mahdollista, että siirto tapahtui pitkän suunnittelun jälkeen. Kallis sopimus ja NTC-pykälä antoivat Gontšarille vallan päättää tulevaisuudestaan, ja nousussa pelaajien silmissä oleva Stars halusi varmasti pitää maineensa tyylikkäänä organisaationa, joka välittää pelaajistaan. Toiseen suuntaan tullut Travis Moen on myös hyvä lisä Starsille. Hän on iso ja nälkäinen pelaaja Starsin neljänteen kenttään.
Kevin Connautonin siirtäminen oli taas tietoinen riski, joka kostautui. Mies ei silti ikinä löytänyt kunnolla paikkaansa Ruffin systeemistä, ja tämä saattaa olla enemmänkin tilaisuus Connautonille uudessa ympäristössä.
Dillonin kauppa tapahtui pian Spezzan jatkosopimuksen jälkeen ja yllätti monet, mutta se oli tietoinen riski. Sharksista saatu Jason Demers ampuu oikealta ja on vain kaksi vuotta 24-vuotiasta Dillonia vanhempi. Mies oli edellisellä kaudella pisteiden valossa lupaava ja on erittäin aliarvostettu alivoimapelaaja, joka ei koostaan huolimatta kaihda komeita taklauksia. Ainoa todellinen riski on Dillonin kasvava kehitys, mutta tämä on kaupanteon arkea. Mitään harvemmin saa, ellei anna toiseen suuntaan jotain hyvää samalla.
Joukkueessa on myös valtava määrä nuoria puolustajia, joista esimerkiksi John Klingberg on ottanut paikkansa liigassa ryminällä. Ainoa huono puoli hänen kehityksessään on, että fanit haluaisivat hänen selkäänsä tekstin Sergei Zubov. Kyseinen pelaaja oli uniikki ja niin - kaiken onnistuessa - on myös Klingberg, mutta omalla tavallaan. Klingberg ampuu Demersin tavoin oikealta, ja yhtäkkiä Starsilla onkin tyhjyyden sijasta kaksi paria puolustajia, joiden lavat kohtaavat. Tämä auttaa joukkuetta, jonka pelityyli on äärimmäisen nopea.
Paremmista ajoista kielii myös joukkueen kapteenin Jamie Bennin herääminen pisteiden valossa. Pitkä maaliton putki on ohi, ja kapteeni ei näytä enää niin turhautuneelta. Tämä vaikuttaa koko joukkueeseen. Stars on vieläkin epätasainen, mutta on ottanut tätä kirjoittaessa pisteet neljästä edellisestä ottelusta ennen tappiota Colorado Avalanchea vastaan. Benn on ollut näissä otteluissa aktiivinen pisteiden valossa ja saalisti syöttöpisteen myös Avalanchea vastaan.
Maltti on valttia
Pähkinänkuoressa voidaankin sanoa, että Starsin fanit ja organisaatio joutuvat pelaamaan kärsivällisyydellä, halusivat tai eivät. Joukkue on nuori ja muutokset ovat olleet valtavia. Pelaajat yrittävät myös hieman liikaa, koska haluavat jatkaa siitä, mihin jäivät viime kaudella. Ruffilla saattaa olla kovat ajat edessään, mutta ei vielä työttömyys. On myös syytä muistaa vanha sanonta: "koko joukkuetta ei voi vaihtaa".
On myös huomioitava, ettei joukkue edelleenkään tarvitse kipeästi kuin ykkösparin puolustajan, ja näitä ei ole helppo hankkia.
Oman lisänsä tuo myös se, että Patrik Nemethin lisäksi myös Valeri Nitšuškin huilaa pitkälle kevääseen lonkkaleikkauksen johdosta. Loukkaantumiset ovat arkea, mutta kahden avainpelaajan ollessa poissa, vaikutukset nuoreen joukkueeseen näkyvät.
Stars on myös viime aikoina hitaasti parantanut otteitaan. Joukkue on edelleen epätasainen, mutta jos se pystyy keräämään pisteitä riittävään tahtiin, oppirahoista maksaminen ei välttämättä vaadi saaliikseen koko kautta.