Lohkon sijoitukset ratkaistaan mitä todennäköisimmin päätöskierroksella, joka pelataan vappupäivänä. Silloin vastakkain ovat Ukraina ja Tanska sekä Suomi ja Venäjä. Suomen ja Venäjän välinen peli ratkaisee sen, kuka voittaa lohkon.
Venäjällä isäntämaan paineet
Jääkiekon ehdottomiin suurmaihin kuuluvalla Venäjällä on ennätysmäiset paineet. Edelliset kotikisat vuonna 2000 menivät täysin penkin alle, supertähtiä vilissyt joukkue jäi skandaalimaisesti Pietarissa pelatuissa kisoissa yhdeksänneksi, vaikka se oli ennen turnauksen alkua yksi suurimmista mestarisuosikeista.
Venäjä on toki mestarisuosikki nytkin, mutta kiekon entisessä suurmaassa ymmärretään se fakta, että myös muut osaavat nykyään pelata jääkiekkoa. Paineita se ei kuitenkaan vähennä, sillä Venäjä on Euro Hockey Tourilla kulkenut voitosta voittoon. Maan edellinen maailmanmestaruuskin on vuodelta 1993, joten sekä maan kiekkoliitto että tavallinen kansa janoavat menestystä.
Täksi kaudeksi maajoukkueen johtoonsa ottanut entinen punakoneen keskushyökkääjä Vjatseslav Bykov on pistänyt hommat uusiksi. Olympiakultaa Neuvostoliiton nimissä vuonna 1988 voittanut ja vuoden 1993 maailmanmestarijoukkueessa mukana ollut Bykov on tehnyt Venäjästä yhtenäisen joukkueen.
Venäjän ongelma useana vuonna on nimenomaan ollut joukkueen yhtenäisyys. Taitoa itäisellä naapurillamme on aina ollut, mutta sitä taitoa ei ole pystytty valjastamaan joukkueen eduksi. Tällä kertaa osa taitelijoista on jätetty kisaryhmän ulkopuolelle ja joukkueen yhtenäisyyteen on panostettu selvästi aiempaa enemmän.
Omaa osaansa tässä koko saagassa näyttelevät kaksi nimeä, Aleksandr Semin ja Aleksei Kovalev. Washington Capitalsissa pelaava Semin myöhästyi joukkueen Siperiassa pidetyn harjoitusleirin harjoituksista muutaman tunnin, josta Bykov veti omat johtopäätöksensä ja ilmoitti Siperiaan tulleelle Seminille, että häntä ei ryhmään oteta.
Aleksei Kovaleville Bykov ilmoitti tylysti, että miestä ei maajoukkueeseen kelpuuteta. Kokenut Kovalev on tähän asti ollut aina mukana maajoukkueessa, jos pelit Pohjois-Amerikassa ovat loppuneet ennen aikojaan. Nyt kausi Montreal Canadiensin paidassa oli niin vaatimaton, että Bykov veti oven kiinni Kovalevin nenän edestä. Konkarihyökkääjä on sen jälkeen antanut melko kitkeriä lausuntoja pelaajavalinnoista.
Edellisiin kotikisoihin verrattuna Venäjällä on melko vähän NHL-pelaajia. Nuoret tähdet Jevgeni Malkin ja Aleksandr Ovetshkin ovat kuitenkin mukana. Samoin mukana ovat hyökkääjistä Atlantan Ilja Kovaltshuk ja Los Angelesin Aleksandr Frolov. Puolustuspäässä NHL-vahvistuksina häärivät kokeneet Andrei Markov ja Sergei Gontshar.
Erkan jäähyväiset
Moskovan MM-turnaus on päävalmentaja Erkka Westerlundin viimeinen voimannäyttö maajoukkueen päävalmentajana. Marraskuussa 2004 alkanut päävalmentajakauden paras saavutus on luonnollisesti Torinon olympiahopea.
Suomella on tuttuun tapaan joukkueessa kivikovat maalivahdit. Vaikka Suomen maalivahtitilanne aiheuttaa aina keskustelua, varsinkin televisiolähetyksissä, ei Suomi ole vuosikausiin kaatunut maalivahtipeliin. Nytkin mukana on kolmikko, joista Fredrik Norrena ja Kari Lehtonen kantanevat päävastuun ja Sinuhe Wallinheimolle jäänee seurustelu-upseerin virka.
Puolustuksen ainoat Pohjois-Amerikan avut ovat Lasse Kukkonen ja jo kolmensiintoista kisoihinsa lähtevä Petteri Nummelin. Samaan on suomalaisista pystynyt ainoastaan Lasse Oksanen. Kaikkien aikojen ennätys on Tshekin Jiri Holekin ja Ruotsin Sven Tumba-Johanssonin nimissä, joilla molemmilla on 14 MM-turnausta. Aktiiveista selän takana huohottaa Ruotsin ikinuori Jörgen Jönssön, jolle alkavat kisat ovat kahdennettoista.
Muutoin Suomen ryhmä koostuu Euroopan sarjoissa pelaavista pelaajista. Näistä Arto Laatikainen, Aki Berg, Tuukka Mäntylä ja Jukka-Pekka Laamanen pelaavat SM-liigaa ja loput puolustajista tulevat Ruotsin ja Sveitsin liigoista. Näistä herroista ainakin kahden kisapassi jäänee leimaamatta ennen turnauksen alkua.
Hyökkäyspään tilanne on kimurantimpi. Useat suomalaiset NHL-pelaajat ovat loukkaantumisten vuoksi sivussa, mutta silti mukaan on saatu useita NHL-pelaajia. Heistä päävastuun tehoista kantavat varmasti kolmikko Tuomo Ruutu, Ville Peltonen ja Tony Salmelainen. Erityisesti joukkueen kapteenilta Ville Peltoselta odotetaan vahvoja esityksiä, sillä miehen kevätkausi Florida Panthersissa oli hyvä.
Harjoitusotteluissa Erkka Westerlund on liki jääräpäisesti peluuttanut yhdessä vanhaa ”Teletappi”-ketjua Jukka Hentunen-Niko Kapanen-Timo Pärssinen. Näistä erityisesti Pärssinen ei ole parhaimpien aikojensa lennossa ja ketju joudutaankin todennäköiseksi rikkomaan turnauksen edetessä.
Leijonat on useana vuonna kaatunut maalinteko-ongelmiin. Jo liki perinteiseksi muodostuen SM-liigan maalitykki Jani Rita ei ole kisajoukkueessa. Sen sijaan mukana on useita kisoja läpikäynyt Tomi Kallio, jolta maineteot tärkeissä jatkopeleissä ovat usein jääneet puuttumaan.
Ensikertalaisena turnaukseen on otettu Tapparan keskushyökkääjä Petri Kontiola, jonka pitäisi Westerlundin sentterihierarkiassa päästä kahden ensimmäisen keskushyökkääjän tontille, jotta saisi riittävästi vastuuta ja peliaikaa. Kun samasta ajasta kilvoittelevat myös NHL-pelaajat Niko Kapanen ja Mikko Koivu sekä Kärppien Jari Viuhkola, on Kontiolan urakka suuri.
Suomi lähtee kisoihin mitali tavoitteena, mikä on joukkueen onnistuessa hyvin, täysin mahdollinen suoritus.
Tanskalla tekee tiukkaa
Suomen vuoden 2003 MM-kisoissa debyyttinsä tehnyt Tanska on vakiinnuttamassa paikkaansa MM-kisoissa. Tällä kertaa se joutuu jälleen kovaan testiin, kun se kamppailee Ukrainan kanssa pääsystä jatkopeleihin.
MM-uran alkutaipaleella tanskalaiset onnistuivat yllättämään isoja kiekkomaita. Enää tanskalaisia ei aliarvioida ja se huomaa tilastoissa. Viime kisoissa Tanska hävisi alkusarjassa kaikki ottelunsa ja tie vei karsintasarjaan.
Uuden valmentajansa, kanadalaisen Mike Sirantin johdolla Tanska lähtee hakemaan turnauksesta paikkaa jatkosarjassa. Mikään suuri yllätys se jatkopaikka ei olisi, sillä kamppailu Ukrainan kanssa tulee olemaan tiukka ja tasainen.
Tanskalaisen jääkiekon kehittymisestä kertoo jotain se, että juutit saavat nykyään turnaukseen mukaan jo useita vahvistuksia Pohjois-Amerikasta. Vuosikaudet Ruotsissa pelannut Kim Staal siirtyi täksi kaudeksi AHL:ään, jossa Bridgeportin riveissä syntyi 65 ottelussa tehot 13+12. Samassa organisaatiossa onneaan kokeili myös Frans Nielsen, joka tosin lunasti myös paikkansa auringossa. NY Islandersin paidassa pelejä kertyi 15 kappaletta. Eikä unohtaa sovi nuorta Timråssa pelaavaa Peter Reginiä.
Tanskan joukkueen hyökkääjistä useat tienaavat leipänsä Ruotsissa, mutta puolustuspää on kasattu melkein täysin kotimaan sarjoissa pelaavista pelaajista. Puolustuksen liideri on kokenut Jesper Damgaard, joka viime kaudella pelasi Saksassa ja Sveitsissä. Maalivahtiosastolla Sirant luottanee tutuksi havaittuun kaksikkoon Peter Hirsch ja Michael Madsen, joista jälkimmäinen pelasi viime kauden loppuun Vaasan Sportissa.
Ukrainalla ongelmia ennen turnausta
Tanskan kanssa jatkopaikasta taistelee Ukraina, joka on ollut A-sarjassa yhtämittaisesti vuodesta 1999 alkaen. Viime keväänä joukkue saavutti tavoitteensa, kun se meni alkulohkostaan jatkoon. Jatkossa Ukraina hävisi kaikki ottelunsa ja jäi turnauksessa sijalle 12.
Maan päävalmentaja Aleksandr Seukand on yrittänyt nuorentaa ryhmää, ja syytä onkin sillä vuosikaudet joukkueessa oli ainoastaan vanhan neuvostoliittolaisen kiekkokunnan kasvatteja. Nyt uutta sukupolvea ajetaan jo sisään.
Maan jääkiekkoilusta kertoo paljon se, että edes harjoitusleirille ei mahtunut kuin viisi maan pääsarjassa pelaavaa pelaajaa, kaikki pääkaupunki Kiovan Sokol-joukkueesta. Loput pelaajista pelaavat joko rikkaamman naapurimaan Valko-Venäjän tai Venäjän sarjoissa.
Seukand on joutunut painimaan myös täysin uudenlaisen ongelman kanssa. Venäjän jääkiekkoliitto on asettanut maan pääsarjaan sakkopykälän ulkomaalaispelaajista. Jokaisesta ulkomaalaispelaajasta joutuu maksamaan liitolle sakkomaksun, kenttäpelaajista 50 000 Yhdysvaltain dollaria ja maalivahdeista 300 000 dollaria.
Monille ukrainalaiskiekkoilijoille esiintyminen kotimaan maajoukkueessa tässä turnauksessa tarkoittaisi ulkomaalaiseksi merkintää ensi kaudella ja osalle se tarkoittaisi pelipaikan menettämistä Venäjältä. Lisäksi muun muassa Moskovan Dinamo on erikseen kieltänyt hyökkääjä Vadim Shahraitshukia osallistumasta turnaukseen juuri tästä syystä. Samasta syystä poissa on Moskovan TsSKA:ta edustava monivuotinen MM-kisamaalivahti Konstantin Simtshuk.
Kävi alkulohkossa miten tahansa, Ukraina säilyttänee paikkansa MM-kisoissa.
