Artemi Panarin oli Columbus Blue Jacketsin ja Washingon Capitalsin välisen ottelusarjan paras pelaaja kahden ensimmäisen pelin ajan. Blue Jackets onnistui kaatamaan Capitalsin kahdesti vieraissa ja näytti siltä, että John Tortorellan johtama ryhmä marssii rytmikkäästi toiselle kierrokselle.
Nyt viikkoa myöhemmin Panarin ja muut Blue Jackets -pelaajat varailevat lentoja Tanskaan, toisaalla Aleksandr Ovetškin ja Capitals-pelaajat valmistautuvat toisen kierroksen sarjaan Pittsburgh Penguinsia vastaan.
Blue Jacketsin alamäki tiivistyy kuitenkin joukkueen ykköskentän täydelliseen katoamiseen ottelusarjan tärkeimmillä hetkillä.
Jo ennen sarjan alkua tiedettiin, että Blue Jacketsin menestyminen vaati kolmea asiaa; hyvää maalivahtipeliä, ykköskentän onnistumista ja Ovetškinin pysäyttämistä.
Sergei Bobrovskin torjuntaprosentti laski tasaiseen tahtiin ottelusarjan aikana eikä venäläismaalivahti missään nimessä pelannut uransa parhaita otteluita.
Ovetškin osui kuudessa ottelussa viisi kertaa ja keräsi päälle kolme syöttöpistettä. Kaksi maalia ratkaisevassa kuudennessa ottelussa oli vahva näytös, eikä Blue Jackets -puolustus saanut venäläistähteä kuriin missään vaiheessa ottelusarjaa.
Blue Jacketsin alamäki tiivistyy kuitenkin suurilta osin joukkueen ykköskentän täydelliseen katoamiseen ottelusarjan tärkeimmillä hetkillä.
Panarin, Pierre-Luc Dubois ja Cam Atkinson keräsivät kolmessa ensimmäisessä ottelussa viisi maalia ja yhdeksän syöttöpistettä. Panarinin jatkoaikamaali ensimmäisessä ottelussa oli hieno esimerkki tämän yksilötaidosta.
Capitals-puolustus otti jatkossa Panarinin tiukkaan tarkkailuun, ja venäläishyökkääjän nimi katosi tilastokirjoista.
Saman kolmikon kolmen viimeisen ottelun tilastot ovat karua luettavaa − yhteensä yksi maali ja nolla syöttöpistettä.
Tehopisteet eivät jääneet kiinni peliajan puutteesta. Kolmikosta Atkinson ja Panarin pelasivat yli 25 minuuttia ottelua kohden Dubois'kin yli 23 minuuttia. Ottelusarjan loppua kohden Tortorella tiivisti kokoonpanoaan ja peluutti kahta ensimmäistä kenttää huomattavasti enemmän.
Blue Jackets sai ottelusarjassa mukavasti tehoja puolustajilta ja alempien kenttien hyökkääjiltä. Ykköskentän katoamistemppu maksoi joukkueelle kuitenkin koko sarjan voiton.
Capitalsin materiaali oli lopulta laajempi ja joukkue käytti maalipaikkansa paremmalla prosentilla. Tosiasia on kuitenkin se, että Blue Jacketsille tarjottiin sen seurahistorian ensimmäistä ottelusarjan voittoa hopealautasella.
Jos Blue Jacketsin ykkösnyrkki olisi onnistunut edes kohtuullisesti kolmessa viimeisessä ottelussa, olisi joukkue todennäköisesti pystynyt etenemään ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon.
