Runkosarjaottelu Rauman Lukkoa vastaan alkoi juhlaseremonioilla. Edellinen ennätyksenhaltija Hirvonen luovutti Laatikaiselle tämän ottelumäärää 522 kantaneen paidan, jolla seuraikoni myös pelasi ottelun avauserän. Espoolaisyleisö antoi seisaalteen aplodit paitaseremonian aikana ja vielä suuremman huutomyrskyn synnytti Laatikaisen laukoma kaunis 2-0-maali, jolla espoolaispuolustaja myös rikkoi oman yhden kauden piste-ennätyksensä.
– Hieno huomionosoitus yleisöltä. Olen kiitollinen, illan sankari tunteili ottelun jälkeen numeroa 522 kantavassa paidassa.
– Varmaan löytyy kunniapaikka paidalle, Laatikainen hymyili.
Kymmenen vuotta samassa joukkueessa, samassa paidassa. Mitkä asiat ovat vuosien saatossa vaihtuneet ja miten tämän kauden Blues poikkeaa kaikista aiemmista joukkueista?
– Pitkä aika menisi jos alkaisi pohtimaan juurta jaksaen, mutta kyllä meillä on tosi hyvä henki tässä joukkueessa tänä vuonna. Se on ehkä se isoin asia, tusinan verran päävalmentajia Bluesissa nähnyt Laatikainen pohti.
Laatikaisen pakkiparina on viime aikoina pelannut 19-vuotias liigatulokas Ville Lajunen, jota pidetään yleisesti yhtenä lupaavimmista uuden sukupolven puolustajista. Monet näkevät hänessä uuden Laatikaisen.
– Olen aina seurannut häntä. "Lada" pelaa hyvin ja hänen kanssaan on helppo pelata, sillä hän pystyy antamaan hyviä neuvoja ja niistä neuvoista pitää sitten ottaa vaari, Lajunen kertoi.
Laatikaisen tunnettu lempinimi "Lada" tulee totta kai legendanomaisesta venäläisestä automerkistä. 1970-luvulla Suomeen saapunut Lada mainosti autojaan taloudellisina, monipuolisesti varustettuina ja käytössä kestävinä. Lada on lujaa laatua ja tätä autoa Suomi tarvitsee, mainoksessa julistettiin.
Automerkin ominaisuudet pätevät hyvin myös Laatikaiseen, kenties jopa vielä totuudenmukaisemmin. Taloudellisuudesta kertoo Laatikaisen viime vuoden palkka, joka oli Bluesin vasta seitsemänneksi suurin. Monipuolisuutta heijastaa Laatikaisen loistavat ominaisuudet kaukalon molemmissa päissä: puolustuspäässä lähes virheetön, hyökkäyspäässä joukkueensa selkeästi tehokkain puolustaja. Laatikainen kestää käytössä - siitä kertoo jo 27-vuotiaalle valtaisa liigaotteluiden määrä 522. 18-vuotiaana liigaan ja samantien Bluesin vakiomiehistöön noussut Laatikainen on pelannut jokaisella kaudella lähes kaikki espoolaisten ottelut. Laatu ja lujuus ovat kohdallaan.
Seuraennätykset Bluesissa eivät rajoitu maajoukkuetason puolustajan kohdalla ainoastaan runkosarjaotteluiden määrään. Laatikainen on myös Bluesin puolustajien pistepörssissä ensimmäisenä kuten myös pudotuspelien pistepörssissä kaikkien pelaajien kohdalla. Kaikkien aikojen pistepörssissä mies on noussut juuri kolmanneksi ohi Joonas Jääskeläisen. Edellä olevien Ladislav Kohnin ja Juha Ikosen saavuttaminen kestää tällä tahdilla vajaat puolitoista kautta.
Kahden seuraavan kauden aikana Laatikaisen nousua piikkipaikalle ei kuitenkaan mitä todennäköisimmin nähdä, sillä ruotsalainen suurseura Färjestads BK tiedotti viime maanantaina tehneensä kaksivuotisen sopimuksen espoolaisikonin kanssa. Siirtyminen länsinaapuriin oli varsin odotettu ja fiksu ratkaisu Laatikaisen urakaaren kannalta, mutta silti asian varmistuminen tässä vaiheessa kautta antoi oman leimansa lauantain juhlille. Se teki tilaisuudesta osaltaan haikean.
Mikään ei ole koskaan varmaa, ei sekään, että Laatikainen palaa aikanaan Ruotsista takaisin kotiin Bluesiin. Yksi asia lienee kuitenkin varma: kellään espoolaisella ei liene ajatustakaan sitä vastaan, että Laatikaisella on aina paikkansa Bluesin puolustuksessa ja numerolla 42 aikanaan paikkansa Tapiolan Areenan katossa.