Ennakkoon Pacific jakaantuu siis kolmeen kerrokseen ja sopivasti aakkosjärjestykseen. Dallas ja Anaheim ovat keränneet vahvan kaartin, joilla kelpaa lähteä taistelemaan kunniasta. Anaheim ei tosin ole vakuuttanut kaikkia: osa laskee Mighty Ducksit edelleen ynnä muiksi. Los Angeles Kingsille on ladattu jonkun verran paineita. Niitä joukkue ei kaipaisi, sillä monta kysymysmerkkiä on ratkottava ennen kuin pisteitä alkaa ropista. Phoenixin ja San Josen yllätysmahdollisuus piilee nuoruuden innossa. Pudotuspelit tuntuvat kunnallekin porukalle kovalta tavoitteelta.
Keihäänkärki vaihdettiin Anaheimissa
Anaheimissa koettiin kesän aikana muutamat vuoden suurimmista siirroista. Ensin Paul Kariya lähti Coloradoon, mutta Sergei Fedorov siirtyi Detroitista Ducks-paitaan. Anaheim jätti myös Adam Oatesin ja Steve Thomasin sopimukset uusimatta, mutta solmi monivuotisen paperin Vaclav Prospalin kanssa. Muuten joukkueen runko on lähes sama kuin viime vuonna, jolloin joukkue ylsi Stanley Cup ?finaaliin asti.
Ei ole epäilystäkään siitä, ketkä kaksi ovat Anaheimin seuratuimmat pelaajat tulevalla kaudella. Jean-Sebastien Giguere on silmätikkuna viime kevään mahtavien pudotuspelisuoritustensa vuoksi, sillä moni odottaa hänen floppaavan tällä kaudella. Yhtä moni uskoo miehen lunastaneen paikkansa maalivahtien kärkikastissa. Sergei Fedorovin odotetaan johtavan Ducks-ryhmän kevään pudotuspeleihin ja täyttävän Kariyan jättämän aukon joukkueen supertähtenä.
Kaudella 2003-2004 Anaheim ei tyydy vähään, vaan vie Tyynenmeren divisioonan itselleen pistemäärällä 106, vaikka alussa hieman takkuaakin. Kauden kruununa Anaheim nostelee Stanley Cupia voiton merkiksi.
Tarkemmin Anaheimista täällä
Dallas Stars - divisioonan kärjessä edelleen
Kesän vapaa-agenttimarkkinoilla hiljaiseloa viettänyt Dallas Stars jatkaa Tyynenmeren divisioonan kestosuosikkina. Joukkueen rosterista löytyy pituutta, leveyttä ja syvyyttä, vaikka Derian Hatcher ja Darryl Sydor
pukevatkin kesän puuhastelun kunniaksi muun väriset peliasut. Stars tuikkii jälleen suomalaistähtien merkeissä, sillä kausi alkaa tilanteessa, jolloin ylhäällä pelaavat Jere Lehtinen, Teppo Numminen, Niko Kapanen sekä rookie Antti Miettinen.
Loppupelissä Pacific divisioonan titteli ratkaistaan tiukimmalla maalivahtipelillä. Cechmanek, Burke, Nabokov ja Giguere haastajinaan Turco on paljon vartijana joukkueen puolustaessa divisioonan kärkipaikkaa.
Enemmän Dallasista täällä
Kuninkaanmiehet yrittävät yllätystä nuorten avulla
Los Angeles Kings vaihtoi kesällä maalivahtia (Felix Potvin ulos, Roman Cechmaneck sisään), pääsi eroon muutamasta rasitteeksi käyneestä tusinalaiturista (Mikko Eloranta, Craig Johnson) ja draftasi hyökkääjälupauksia. Kaikkein tärkeintä olisi kuitenkin ollut hoitaa joukkue joten kuten terveiden kirjoihin, mutta se jäi tekemättä. Kauden alkaessa on Kings ihmeissään viime kautisten loukkaantumisten lisäksi uusien vahinkojen kanssa. Joukkue näyttää lähtevän kauteen taas ihmemies
Ziggy Palffyn hartiapankilla.
Vaikka Ziggy Palffyn valtavaa kapasiteettia vähätelläänkin joka käänteessä, on slovakin aliarvostamisenkin uhalla Kingsien MVP:ksi nostettava Jason Allison. Viime kauden Palffy elvytti Allisonin loukkaantuneena ollessa Losia teoillaan kamppailuun pudotuspelipaikasta, mutta jos Allison ei riennä taaskaan avuksi, on rimpuilu turhaa. Ja vaikka Allison palaisikin kaukaloon polvivaivojen ja aivotärähdysten jälkeen, on hänellä paljon tekemistä huippukuntoon pääsemiseksi.
Los Angelesin on ennustettu nousevan Stanley Cup-taistoon, mutta myös putoavan playoff-kuvasta. Ristiriitaisuuksille löytyy vain yksi selittävä tekijä: huoli terveydestä. Kings-tarvitsee terveen ykkösketjun, ja mielellään loistavan ylivoiman. Aiemmin Kings tarjosi tämän lisäksi kolme jarrukenttää kehiin, mutta nyt materiaali on enemmän hyökkäysvoittoista ja fyysisesti heikompaa. Veikkaan että lupauksista huolimatta Kings ei saa joukkuetta harmoniseksi kokonaisuudeksi vielä tulevalla kaudella, vaan jää pudotuspeleistä.
Lisää Losista
Phoenix Coyotes uusii kaiken
Kesällä joukkueeseen tuli paljon uusia nimiä ja pääosin nuoria pelaajia. Merkittävin siirto tehtiin heinäkuussa kun joukkueen kapteeni Teppo Numminen siirtyi Dallas Starsiin kolmen seuran kaupassa. Mike Sillinger tuli Columbuksesta tämän kaupan tuloksena. Lähtijöitä olivat myös Drake Berehowsky, Martin Grenier, Kelly Buchberger, Deron Quint ja Danny Markov. Paul Ranheimilla ja Scott Pellerinillä ei vielä ole sopimusta seuran kanssa. Uusia nimiä Sillingerin lisäksi olivat
puolustajat Nikos Tselios, Igor Knyazev, Bryan Helmer, David Tanabe, Cale Hulse sekä hyökkääjät Tyson Nash, Daniel Cleary sekä Peter ja Chris Ferraro.
Huomattava muutos kesän aikana oli myös joukkueen logon ja peliasujen uudistaminen sekä se tuleva muutos, että Coyotes muuttaa uuteen Glendale Arenaan joulukuussa.
Seuraamisen arvoisia kojootteja on tulevalla kaudella kaksi, kummankin NHL-pelit jäivät viime kaudella vähiin vakavien loukkaantumisten seurauksena. Laitahyökkääjä Landon Wilson ehti pelata viime kaudella 31 ottelua
ennen kuin joulukuun ottelussa Washingtonia vastaan mies sai korkeasta mailasta vasempaan silmään iskun, ja joutui jättämään kaukalon hurjan näköisen tilanteen jälkeen. Vasemman silmän vamma oli niin paha, että lääkärit sanoivat uran katkeamisen olevan miltei ainoa vaihtoehto. Mutta
ihmeitä tapahtuu: talven kuluessa silmän todettiin paranevan odotettua paremmin, ja ajatus kaukaloon paluusta vahvistui. Nyt, kesän harjoittelun jälkeen Wilson palaa jäille nälkäisempänä kuin koskaan. Wilson tulee olemaan hyökkäyksen ehdottomia tukipilareita, sillä mieheltä onnistuu sekä maalinteko että puolustuspelaaminen.
Nuori keskushyökkääjä Krystofer Kolanos pelasi Wilsoniakin vähemmän, vain kaksi ottelua viime kaudella, kun Buffalon Vaclav Varadan taklaus selkään päätti nuorukaisen pelit. Kevään MM-kisoissa Suomessa Kolanos oli edustamassa Kanadaa ja voittamassa maailmanmestaruutta. Kolanos esiintyi vakuuttavasti se harva kerta kun kentälle pääsi,ja miehellä onkin varmasti intoa pelata jälleen NHL-kaukaloissa vuoden tauon jälkeen. Taitoa hänellä riittää ja Bob Francis varmasti tulee antamaan vastuuta. Tästä nuoresta miehestä kuullaan vielä.
Lyhyt ja ytimekäs veikkaukseni on Phoenixin jäävän pudotuspelien ulkopuolelle ja joukkueen keräävän 76 pistettä runkosarjassa.
Phoenixista kattavammin täällä
San Jose uuteen kauteen uusin lähtökohdin
Viime kaudella totaalisen mahalaskun tehnyt Sharks putsasi kerralla joukkueensa ja tällä kaudella lähtee uuteen kauteen täysin uusin tavoittein. Siinä missä viime vuosina on tähtäimessä ollut Stanley Cup, nyt tavoite on rakentaa pohjaa tuleville vuosille ja tuoda paljon uusia pelaajia mukaan. Paikka pudotuspeleissä on realistinen mutta todellisuudessa playoffseihin pääsy vaatii nuorelta pelaajapolvelta todellista ylisuoritusta.
Ykköskentän varaan on pakko laskea paljon koska muista kentistä ei hirveästi ole ennakkoon lupa odottaa kovinkaan kaksisia tekoja. Joukkueen roolitus on varsinkin hyökkäyksessä vaikeaa, koska rosterissa laidat ovat heikot mutta keskelle on tungosta kahden joukkueen senttereiden verran. Joukkueen nuori ja hyvä puolustus ja maalivahtipeli voivat viedä kohtalaiseen menestykseen, liika on liikaa heiltäkin. Mikäli joukkueen erikoistilannepelit ovat yhtä heikoissa kantimissa kuin viime kaudella, San Jose voi jäädä jopa divisioonan ja lähtisen konferenssin häntäpäähän. Piilaaksossa saattaakin tällä kaudella olla edessä aikamoinen tuskan kausi.
Sharksien koko kuva täällä
