Henrik Lundqvist edustaa ensi kaudella Washington Capitalsia. Kyllä, luit oikein.
15 vuotta New York Rangersin maalia vartioinut ruotsalainen solmi yhden vuoden mittaisen sopimuksen Capitalsin kanssa, kun vapaiden pelaajien markkinat aukesivat perjantaina. Ruotsalaisesta tuli vapaa agentti, kun Rangers osti viime viikolla miehen sopimuksen ulos.
Lundqvistin NHL-uran jatkuminen ei tullut kenellekään yllätyksenä. Mies haluaa edelleen pelata ja ennen kaikkea voittaa. Rangersin kanssa maalivahti eteni kerran finaaliin, mutta poistui tuosta ottelusarjasta häviäjänä. Oli siis selvää, että Lundqvist tekisi sopimuksen sellaisen joukkueen kanssa, joka taistelisi tulevalla kaudella totisesti mestaruudesta. 38-vuotias ruotsalainen menetti viime kaudella ykkösmaalivahdin paikan venäläiselle Igor Šestjorkinille. Myös Aleksandr Georgijev meni pelattujen otteluiden määrässä ruotsalaisen edelle.
Capitals oli alusta asti sopivin vaihtoehto Lundqvistille. Mestaruuden keväällä 2018 Capitalsille torjunut Braden Holtby voi vaihtaa maisemaa, mikä avaisi tarpeen toiselle maalivahdille. Ykköstorjujan viittaa on aseteltu jo muutaman vuoden ajan venäläiselle Ilja Samsonoville. Capitalsissa Lundqvist pääsee pelaamaan hyvän määrän otteluita, mutta todellinen ykkösmaalivahdin rooli on Samsonovilla. Kokemuksensa puolesta Lundqvist toimii loistavana mentorina nuorelle maalivahdille.
459 voittoa Rangers-paidassa torjunut Lundqvist oli yli vuosikymmenen ajan yksi New Yorkin valovoimaisimmista urheilijoista. Vaikka baseball, amerikkalainen jalkapallo ja koripallo vievätkin suurimmat otsikot New Yorkin mediassa, Lundqvist nosti omalla profiilillaan myös jääkiekon asemaa koko kaupungissa. "New Yorkin kuninkaaksi" tituleerattu ruotsalainen vaikutti myös paljon kaukalon ulkopuolella. Hän oli vahvasti mukana hyväntekeväisyystapahtumissa, jotka kohdistuivat New Yorkin alueen vähävaraisten lasten auttamiseen.
Lundqvistin Capitals-siirrossa on myös tietynlaista symboliikkaa. Lundqvist muodosti yhdessä Capitals-hyökkääjä Aleksandr Ovetškinin kanssa vuosien ajan yhden koko liigan kiinnostavimmista taistelupareista. Molemmat pelaajat nostivat tasoaan aina, kun Rangers ja Capitals kohtasivat toisensa. Mieleenpainuvimpia hetkiä olivat pudotuspelisarjat, joita nähtiin yhteensä viisi kappaletta. Lundqvistin Rangers voitti kolme, Ovetškinin Capitals kaksi.
Lundqvistia ja Ovetškinia pidettiin pitkään kahtena liigan parhaimpana pelaajana, jotka eivät ole voittaneet Stanley Cup -mestaruutta. Ovetškinin kohdalla pitkä odotus tuli päätökseensä, kun Capitals voitti mestaruutensa. Lundqvistin kohdalla odotus on vielä käynnissä, mutta tuleva kausi kaiken muuttaa voi.
2020 ei jättänyt tällä sarallakaan ketään kylmäksi.
