Juuse Saros oli viime kaudella paitsi Nashville Predatorsin kiistaton ykkösvahti myös koko NHL:n mittakaavassa yksi kovimmista onnistujista.
5v5 SV% leaders in 2021 (min. 900 minutes)
1. Juuse Saros (.945)
2. Alex Nedeljkovic (.945)
3. Chris Driedger (.942)
4. Semyon Varlamov (.937)
5. Linus Ullmark (.937)
6. Andrei Vasilevskiy (.933)
7. Marc-Andre Fleury (.929)— Ty Anderson (@_TyAnderson) July 28, 2021
Pidemmälläkin aikavälillä pienikokoinen suomalaisvahti on suoriutunut erinomaisesti: esimerkiksi Seattle Krakeniin isolla rahalla siirtynyt Philipp Grubauer on kolmen viime kauden ajalta Sarosta huonompi GSAx-tilastossa, joka mittaa maalivahdin onnistumista suhteessa päästettyjen maalien odottamaan.
| 2018−19 | 2019−20 | 2020−21 | |
| Juuse Saros | 4,18 (20.) | 1,19 (22.) | 6,95 (9.) |
| Philipp Grubauer | -3,09 (34.) | -1,71 (31.) | 4,26 (12.) |
Kun vielä konkari Pekka Rinne lopetti uransa kauden päätyttyä, näytti Saroksen lähitulevaisuus oikein valoisalta. Pidemmällä tähtäimellä suomalaisen asemaa toki uhkaa vuosi sitten numerolla 11 varattu huippulupaus Jaroslav Askarov, mutta venäläistorjujaa ei odoteta Pohjois-Amerikkaan ainakaan kahteen vuoteen.
Kun vielä huomioidaan se fakta, että Saroksen takana Predatorsin muut maalivahdit ovat jyrkässä laskusuunnassa oleva David Rittich ja NHL-tasolla täysin kokematon kolmikko Connor Ingram, Devin Cooley ja Tomas Vomacka, on GM David Poilelta käsittämättömän huonosti hoidettu jatkosopimusneuvottelut, kun Saros hakeutuu välimieskäsittelyyn.
Athletic-toimittaja Adam Vinganin mukaan Saros havittelee pidempää sopimusta, mutta Predators tarjoaa lyhyttä. Perusajatus on ymmärrettävä, koska Askarovista odotetaan huipputekijää.
Millään tasolla ymmärrettävää ei kuitenkaan ole se, että seura yrittää pihistellä sekä palkan että sopimuksen keston suhteen.
Predators on Carolina Hurricanesin tavoin tullut tutuksi kustannustehokkaista sopimuksistaan – seuralla on edelleen esimerkiksi kärkipuolustaja Mattias Ekholm vain 3,75 miljoonan dollarin sopimuksella ja tasaisesti pisteitä takova hyökkääjä Filip Forsberg kuudella miljoonalla dollarilla.
Kapteeni ja paras pelaaja Roman Josi on ansainnut yli yhdeksän miljoonan dollarin palkkansa, mutta Predatorsin palkkakattoa kuluttavat tehottomien Matt Duchenen ja Ryan Johansenin kahdeksan miljoonan dollarin sopimukset.
Keskinkertaisiin hyökkääjiin ollaan valmiita panostamaan, mutta ei 26-vuotiaaseen unelmakauden pelanneeseen maalivahtiin.
Duchene on sentään maaliodottamalla arvioituna petrannut peliään siirryttyään Predatorsiin kaudeksi 2019–20, mutta Johansenin suoritustaso on ollut yksiselitteisesti laskusuunnassa jo pari kautta. Sama laskusuuntaisuus koskee myös Mikael Granlundia, mutta 29-vuotias hyökkääjä sai kuitenkin neljän vuoden ja yhteensä 20 miljoonan dollarin sopimuksen.
Keskinkertaisiin hyökkääjiin ollaan valmiita panostamaan, mutta ei 26-vuotiaaseen unelmakauden pelanneeseen maalivahtiin.
Predatorsin iskukyky ei merkittävästi muutu, on Granlund kokoonpanossa tai ei. Saroksen puuttuminen sen sijaan tekee joukkueesta heti selvästi heikomman – viime kauden pudotuspelipaikkakin toteutui vain suomalaistorjujan huippuvireen ansiosta. Korvaavan maalivahdin hankkiminenkaan ei olisi helppoa, sillä parhaat yksilöt on jo vapailta markkinoilta kiinnitetty.
Välimieskäsittelyyn ilmoittautuminen ei toki vielä tarkoita, että jatkosopimuksen syntyminen edellyttäisi välimiehen ratkaisua. Riski on kuitenkin vakava: jos välimies määrittäisi Sarokselle yhden vuoden sopimuksen, tämä olisi seuraavana kesänä rajoittamaton vapaa agentti.
Predatorsin maalivahtisuunnitelma näyttää hataralta, sillä jo Askarovin varaamista voi pitää epäluottamuslauseena Sarokselle. Nyt sopimusneuvottelut ovat ajautumassa umpikujaan, ja sekä Predatorsin että Saroksen tulevaisuudet ovat hämärän peitossa.
Maksamalla ansion mukaan tämäkin kriisinpoikanen olisi toki vältetty.
