Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin välinen ottelusarja on ollut todella mielenkiintoinen otatus kaikille jääkiekon ystäville. Panthers pelasi huikeaa jääkiekkoa runkosarjassa ja odotettavissa oli, että Floridan osavaltion joukkueiden välisestä pudotuspelitaistosta tulisi upea.
Ottelusarjasta odotettiin upeaa pelillisestä näkökulmasta, mutta kokonaisuutena kaikki odotukset on ylitetty, sillä etenkin Panthersin kotipeleissä on ollut todella hieno tunnelma. Panthersin kotiotteluihin on saanut ottaa reilusti yli 50 % hallin kapasiteetista ja meteli on ollut sen mukainen.
Viidennessä ottelussa hallin kapasiteetista oli käytössä jo 75 %.
Kanadasta käsin jääkiekkotoimittajat ja fanit ovat katselleet näitä otteluita kuola suusta valuen, kun yleisö luo sähköä kahden joukkueen jo ennestään kuumille väleille.
Viidennessä ottelussa sarja oli jo hallitsevalle mestarille katkolla, vaikka etenkin tasakentällisen pelattaessa Panthers oli ollut läpi ottelusarjan Lightningia edellä.
Panthers kompastui neljässä ensimmäisessä ottelussa pahoihin virheisiin puolustuspelissään ja jossain määrin heikkoon maalivahtipeliin. Venäläisvahti Sergei Bobrovski aloitti kaksi ensimmäisestä neljästä pelistä ja Chris Driedger kaksi muuta.
Molemmat maalivahdit on vaihdettu kertaalleen pois maalista ottelusarjan aikana, mutta ainoan voiton ennen neljättä ottelua Panthersille torjui Bobrovski, jonka maalille tultua Panthers käänsi kolmannessa ottelussa 5–3-tappioaseman 6–5-jatkoerävoitoksi.
Neljännen ja viidennen ottelun välipäivänä alkoi Panthersin suunnalta kuulua huhuja, että kesällä 2019 ensimmäisellä kierroksella varattu 20-vuotias yhdysvaltalaismaalivahti Spencer Knight olisi mahdollisesti aloittava maalivahti viidennessä ottelussa.
Tämä kävi myös toteen ja Knight oli joukkueensa sankari. Vain neljä kertaa runkosarjassa pelannut yhdysvaltalainen päästi heti ensimmäisen vedon sisään minuutin pelin jälkeen, mutta torjui tämän jälkeen 35 kertaa putkeen antaen mahdollisuuden joukkueelleen voittoon, ja tätä mahdollisuutta Panthers ei jättänyt käyttämättä.
Ottelun kulminaatiopisteeksi nousi ensimmäisen erän lopun Lightningin ylivoima, jossa Knight ryösti sekä Steven Stamkosin että Nikita Kutšerovin, jotka pääsivät molemmat yrittämään maalintekoa suoraan syötöstä.
Toiseen erään tultaessa Panthersista näki, että joukkue uskalsi pelata taitojensa ylärajoilla, kun heidän takanaan pelaa maalivahti, joka pystyy ottamaan myös vähän vaikeamman vedon kiinni.
En halua heittää kumpaakaan runkosarjassa vakituisesti pelannutta Panthersin maalivahtia bussin alle tappioista, mutta viidennessä ottelussa näkyi selvästi se, miten suuri vaikutus kylmäpäisellä ja voittavalla maalivahdilla on joukkueensa peliin.
Kolminkertaisen Stanley Cup -voittaja Joel Quennevillen valmentama joukkue jätti virheet minimiin ja maalivahti Knight hoiti loput. Tämä lupaa hyvää myös ottelusarjan kuudenteen peliin Aleksander Barkovin kipparoimalle joukkueelle, sillä Lightning on äärimmäisen haavoittuvassa tilanteessa ja on ollut sitä koko kauden.
Jääkiekko on täynnä kliseitä. "Maalivahti on joukkueensa tärkein yksittäinen pelaaja ja yli puoli joukkuetta" on tuttu ja turvallinen klisee, jonka Spencer Knight osoitti otteillaan jälleen todeksi.