Toinen NHL:n vapaiden pelaajien markkinoiden huippunimistä sai itselleen uuden seuran, kun viime kaudella Arizona Coyotesissa ja New Jersey Devilsissä kiekkoillut Taylor Hall allekirjoitti vuoden sopimuksen Buffalo Sabresin kanssa.
Kyllä, Sabresin kanssa.
Stanley Cupista ensi kaudella haaveileville joukkueille jäi sen jälkeen vielä yksi todellinen supernimi kiikariin, Alex Pietrangelo, joka myöhemmin solmi pitkän ja rahakkaan sopimuksen Vegas Golden Knightsin kanssa.
Sabres ei menestyshaaveita silmällä pitäen hyödy Hallista millään tavalla, sillä kanadalainen tuskin solmii vuoden päästä jatkosopimusta seuran kanssa, eikä Hallin saapumisesta huolimatta seura kykene muuttamaan vuodessa kurssiaan täydellisestä narrista Boston Bruinsin kaltaiseksi kestomenestyjäksi.
Vaikka pari viime kautta ovat olleet Hallin osalta vaisumpia, on taitava laitahyökkääjä ollut silti yksi pelipaikkansa parhaimpia NHL:ssä. Sabresissa ongelma on kuitenkin kärki- ja alaketjujen kaksijakoisuus: kärkiketjuissa osaamista on yllin kyllin, mutta alemmissa ketjukoostumuksissa roolitus ja taitotaso eivät täsmää.
Hall on viime kausina totuttu näkemään ennakkoluuloista poiketen erittäin hyvänä hyökkäyspelin luojana. Hallin tulo tekee puhvelilauman kärkihyökkäyksestä laadukkaan ja vertailukelpoisen muihin koviinkin NHL-seuroihin nähden.
Mikäli Hall pelaa nappikauden Sabresin ykkösketjussa Jack Eichelin vierellä, on hänellä loistava asema ensi kesänä NHL:n vapaiden pelaajien markkinoilla. NHL:ssä varmasti jokainen seura on kiinnostunut laadukkaasta tuloksentekoon kykenevästä hyökkääjästä, joka kykenee sekä luomaan tilanteita että viimeistelemään.
Vaikka sopimus on Hallin kannalta liki täydellinen, ei se sitä Sabresin osalta ole. Sabres olisi voinut käyttää Halliin kulutetut kahdeksan miljoonaa dollaria hankkimalla joukkueeseen pelaajan, joka oikeasti haluaa seuraan. Toisaalta ne pelaajat ovat tänä päivänä harvassa.
Sopimus on jo nyt kyseenalainen Sabresin kannalta, mutta mikäli seuran palkkakattotilanne olisi yhtään tiukempi, sopimus olisi surkea. Se ei olisi vielä kuitenkaan Jeff Skinner -tasoa. Sabresilla on edessään kolmen tärkeän jatkosopimuksen solmiminen, kun Victor Olofsson, Sam Reinhart ja Casey Mittelstadt odottavat jatkosopimuksia. Edellä mainitut pelaajat Sabres saa kiinnitettyä noin 13,5 miljoonalla dollarilla, jonka verran seura on palkkakaton alapuolella.
Hallin seuravalinta on vähintäänkin erittäin mielenkiintoinen. Vielä viime elokuussa Hall kertoi voittamisen olevan tärkeintä. Samaan hengenvetoon hän totesi, että Stanley Cup on se lopullinen maali, johon hän haluaa päästä. Ainakaan ensi kaudella Hallin ei kannatta pidättää hengitystään tavoitteidensa puolesta, sillä Stanley Cup -pystiin hänellä ei ole mitään asiaa puhvelipaidassa.
Samaan hengenvetoon hän totesi, että Stanley Cup on se lopullinen maali, johon hän haluaa päästä.
Jos Hallille voittaminen on kaikki kaikessa, miksi hän koskaan valitsi Buffalon? Siihen on näinä epävarmoina aikoina parikin vedenpitävää perustelua.
Hall ei ole vielä jääkiekkoilijana ikäloppu, joten vuoden sopimus joukkueeseen, joka ei taistele Stanley Cupin voitosta, on ymmärrettävä päätös nimenomaan pelaajan iän puolesta. Hall myös varmisti sopimuksen myötä taloudellista asemaansa. Vaikka entisen ykkösvarauksen statuksella liikkuvan pelaajan pankkitili tuskin koskaan tulee näyttämään nollaa, on silti fiksu päätös ottaa taloudellisesti epävakaana aikana jokainen penni, joka otettavissa on.
Tarina puolestaan ei kerro, halusiko todella kukaan vaikeana persoonana tiedettyä Hallia. Toiseksi, Hallin kaltaisen pelaajan merkitystä joukkueelle on helppo kyseenalaistaa voittamisen suhteen – sanoi hyökkääjä itse voittamisesta mitä tahansa.
Hall ei kaukalossa ollessaan näytä aina siltä, että voittaminen olisi hänelle ykkösjuttu. Hyökkääjän selkä suoristuu harmittavan usein, kun pelin virtaus on suuntaamassa kohti omaa aluetta. Hall ei lisäksi ole koskaan ollut aktiivisin laukausten blokkaaja. Iän myötä Hallista on kuitenkin kuoriutunut sellainen pelaaja, jonka Edmonton Oilers varasi vuonna 2010 NHL:n varaustilaisuuden kärjessä. Tämä kesti kuitenkin edmontonilaisten kannalta turhan kauan.
Ensi kaudella tullaan todennäköisesti näkemään Hallin uran parasta jääkiekkoa. Hall pelannee Eichelin vierellä paljon, mikä tuo pelaajan täysin uudenlaiseen valoon. Hall ei ole aikaisemmin urallaan päässyt pelaamaan todellisen supertähden kanssa, vaikka esiintyikin vähän aikaa debyyttikauttaan pelanneen Connor McDavidin kanssa. Hän on itse ollut joukkueen kasvot – ja kuten huomattu, Hall ei yksin kykene kantamaan kokonaista organisaatiota olkapäillään.
Toisaalta Hall on todistetusti pystynyt raahaamaan panoksellaan keskinkertaisen joukkueen pudotuspeleihin ja hän sai siitä hyvästä Hart Trophyn ansaitusti kaudella 2017−2018. Ensi kausi – milloin ikinä se käynnistyykään – on Hallille silti "välivuosi" mestaruuden tavoittelusta. Ennen Stanley Cupin tuloa Buffaloon vuosia on jäljellä vielä pitkä rivi.
