Vielä huhtikuun alkupuolella Tampa Bay Lightning näytti siltä, ettei bensa tule enää riittämään kolmanteen perättäiseen mestaruuteen. Tulokset olivat pitkään varsin kehnoja ja Itäisen konferenssin kärkiryhmät näyttivät salamapaitoja paremmilta.
19. huhtikuuta pelatussa ottelussa Lightning hävisi työtapaturmaisesti Detroit Red Wingsille, mutta tuon jälkeen se on pelannut kertakaikkisen vakuuttavasti. Päättyneellä viikolla ensin Toronto Maple Leafs kaatui lukemin 8–1, Nashville Predators 6–2 ja lopuksi Florida Panthers 8–4.
Näissä otteluissa Lightning todisti vakuuttavalla tavalla olevansa yhä suuri mestarisuosikki tällä kaudella. Varsinkin ottelut Maple Leafsia ja Panthersia vastaan antoivat jo osaltaan osviittaa joukkueiden pudotuspelinäkymistä.
Pelillisesti Lightningin kannalta olennaista viimeisissä otteluissa oli se, että viime kausien pudotuspeleistä tuttu murhaava ykkösylivoima alkoi takoa tulosta jälleen hurjaan tahtiin. Nikita Kutšerov ja Steven Stamkos ovat takoneet viimeiseen viiteen otteluun kumpikin 15 tehopistettä, ja Victor Hedman pelaa taas kerran hurjalla tasolla.
Lightning ei kuitenkaan juhli kolmatta perättäistä Stanley Cupiaan, jos maalivahti Andrei Vasilevski ei pelaa kolmatta perättäistä hirmukevättä. Ja miksipä ei pelaisi, sillä hän on kuitenkin edelleen kiistatta sarjan parhaita maalivahteja ja poikkeuksellisen luotettava torjuja nimenomaan kovimmissa paikoissa.
NHL:ssä on nähty hyvin usein, että runkosarjassa rallattelu ei ole tae pitkästä keväästä. Lightning kapsahti tähän kaudella 2018–2019, jolloin se putosi heti avauskierroksella veret seisauttavan runkosarjansa jälkeen. Tuon tappion jälkeen Lightning on ollut pudotuspeleissä voittamaton.
Idän puolella läpi tämän kauden on päässyt rallattelemaan Florida Panthers, joka oli kuitenkin sunnuntain ottelussa Lightningia vastaan jälleen viime kevään pudotuspeleistä tutussa pikkuveljen roolissa kapteeniaan Aleksander Barkovia myöten.
Yksittäisen ottelun osalta ei yleensä kannata vetää suuria johtopäätöksiä, mutta tuossa ottelussa Panthersin maalivahtipeli ja viisikkopuolustaminen olivat auttamatta Lightningia huonompia. Ylipäänsä edellä mainittu "pikkuveljeys" paistoi läpi.
Lightning kohtaa avauskierroksella lähes varmasti Maple Leafsin, jolla tuskin tulee olemaan vahvoja mahdollisuuksia nujertaa Lightning neljä kertaa. Toisella kierroksella vastassa olisi odotusarvoisesti Panthers, jonka hyökkäysvoittoinen pelityyli näyttää olevan kuin tehty Lightningille hyydytettäväksi.
Lightningin suurimmaksi haastajaksi omasta konferenssista voi hyvinkin nousta Boston Bruins.
Ylipäätänsä Itäisessä konferenssissa Lightningin edellä olevissa Panthersissa, Maple Leafsissa, Carolina Hurricanesissa ja New York Rangersissa on selviä puutteita, joiden paikkaamista tarvittaisiin mestaruusjahtiin.
Kaikilla edellä mainitulla isoimmat ongelmat liittyvät pitkälti virhealttiiseen viisikkopuolustamiseen, röyhkeyden puutteeseen ja Rangersia lukuun ottamatta epävarmaan maalivahtitilanteeseen.
Nurinkurisesti parhaiten pudotuspelejä varten rakennetut joukkueet Itäisessä konferenssissa ovat kärkinelikon alapuolella. Koska Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals ovat jo selvästi liian raihnaisia mestaruustaistoon, Lightningin suurimmaksi haastajaksi omasta konferenssista voi hyvinkin nousta Boston Bruins.
Pitää kuitenkin muistaa, että tasokkaassa Itäisessä konferenssissa matka Stanley Cup -finaaleihin tulee olemaan raju ja hikinen, ja lännen puolelta todennäköisesti viimeiseen vaiheeseen pääsee helpommalla. Lisäksi tämän hetken suurimpana mestarisuosikkina on perusteltua pitää Colorado Avalanchea.
Pudotuspelien koittaessa ei kuitenkaan kannata missään tapauksessa yllättyä, jos Lightning löytää tutun tosipelien vaihteensa heti alusta alkaen. Päävalmentaja Jon Cooperin pelikirja on niin monipuolinen, että siitä löytyy voittavat keinot oikeastaan mihin tahansa tilanteeseen.
