Kevään 2019 NHL-ilmiö oli St. Louis Bluesin maalivahti Jordan Binnington. Kanadalaistorjuja oli Bluesin mestaruuskauden suurimpia tähtiä, vaikka oli ennen sitä pelannut vain yhden NHL-pelin. Mestaruushuumassa Binningtonille oli tehtävä jatkosopimus, ja 650 000 dollarin palkkaan oli tulossa korotus. Riskinä oli, että Bluesin GM Doug Armstrong olisi sokaistunut Binningtonin häikäisevistä otteista ja unohtanut pienen otoskoon ja kokemattomuuden täydessä runkosarjassa.
Pelko oli turha, sillä Binnington sai maltillisen kahden vuoden ja 4,4 miljoonan dollarin sopimuksen, jonka aikana hänen olisi vakuutettava seurajohto pidemmästä kiinnityksestä. Binnington pelasi koronan keskeyttämällä kaudella 50 runkosarjapeliä ja torjui hyvin, vaikkei pystynytkään uusimaan mestaruuskevään loistoaan. Pudotuspeleissä Binningtonin taso laski selvästi, joten GM Armstrong voi olla tyytyväinen tekemästään lyhyestä sopimuksesta – ensi kausi mittaakin Binningtonin todellisen tason, sillä seura kauppasi kokeneen kakkosvahdin Jake Allenin Montréal Canadiensiin.
Dallas Stars on tuskin ehtinyt toipua kirvelevästä finaalitappiosta Tampa Bay Lightningille, kun seuran GM:n Jim Nillin on mietittävä hieman vastaavaa maalivahtitilannettaan. Anton Hudobin nousi yllättäen pudotuspeleissä ykkösmaalivahdiksi loukkaantuneen Ben Bishopin tilalle, ja 34-vuotias Kazakstanissa syntynyt torjuja olikin kenties tärkein yksittäinen syy Starsin pudotuspelimenestyksen taustalla.
Jatko Starsissa olisi kaikkien osapuolien kannalta ihanteellinen, mutta GM Nillin on pidettävä neuvotteluissa pää kylmänä.
Nyt Hudobin on jäämässä rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi, ja maalivahtitandemin vahvistaminen on monen NHL-joukkueen intresseissä. Hudobin on ollut viime kausina sarjan parhaita kakkosmaalivahteja – ensin Tuukka Raskin taustatukena Boston Bruinsissa ja kaksi viimeisintä kautta Starsissa Bishopin parina.
Ykkösmaalivahdin roolista venäläisellä ei kuitenkaan ole kokemusta, ja kaudella 2018–19 pelatut 41 peliä on henkilökohtainen otteluennätys venäläisen kaudella 2009–10 alkaneella NHL-uralla. On eri asia pelata yhdet jumalaiset pudotuspelit kuin loistaa koko pitkä runkosarja, vai mitä Cam Ward?
Lisäksi Hudobin on jo 34-vuotias, joten näillä näytöillä en pidä todennäköisenä, että konkarivahti uransa ehtoopuolella kasvaisi NHL:n ykköstorjujan mittoihin. Tasapainottavana kakkosena tai torjuntavastuun tasaisesti jakavana niin sanottuna 1B-maalivahtina Hudobin on priimaa ja pystyy tarvittaessa hoitamaan väliaikaisesti isompaakin ruutua – onhan esimerkiksi toisen maalivahdin Bishopin pelikunto edelleen hämärän peitossa.
Jatko Starsissa olisi kaikkien osapuolien kannalta ihanteellinen, mutta GM Nillin on pidettävä neuvotteluissa pää kylmänä.
Hudobin pelasi kaksi Stars-kauttaan 2,5 miljoonan dollarin vuosipalkalla ja on ansainnut korotuksen. Starsin palkkakattotilanne on varsin hyvä: tällä hetkellä tilaa on 15,5 miljoonaa dollaria, ja Andrej Sekeran, Corey Perryn ja Mattias Janmarkin päättyvät sopimukset vapauttavat yli viisi miljoonaa lisää. Jatkosopimuksia on tosin tehtävä muun muassa Roope Hintzille ja Denis Gurjanoville – lisäksi kalkkiviivoille hyytynyt seura haluaa varmasti vahvistua ensi kaudeksi.
Tuttu maalivahtikaksikko olisi Starsille iso etu, mutta vapaiden agenttien markkinoilla Hudobin voisi saada isomman palkkašekin. Tosin muidenkin seurajohtajien kannattaa malttaa mielensä. Palkkakatto on jäädytetty, ja Darcy Kuemperin, Marc-André Fleuryn ja Matt Murrayn tasoisia torjujia pyörii kauppahuhuissa.
Hudobin loisti pudotuspeleissä, mutta kokonaisuutta arvioiden häneen tulee suhtautua erinomaisena kakkosmaalivahtina – ja neuvotella sopimuksen palkka sekä kesto sen mukaan.
