24-vuotias Aleksander Barkov on Florida Panthersin kapteeni ja syksyllä 2013 alkaneen NHL-uransa ajalla seuransa paras pistemies. Jo 23-vuotiaana joukkueen kapteeniksi nimetty Barkov on odotusarvollisesti keskeinen osa Panthersin tulevaisuutta, mutta suomalaisen sopimus päättyy kahden kauden kuluttua, ja näillä seuran antamilla johtamisnäytöillä neuvottelu sopimuksen jatkumisesta tulee olemaan vaikeaa.
Seitsemän NHL-kautensa aikana Barkov on vain kerran päässyt varsinaisiin pudotuspeleihin ja tällä kaudella pudotuspelien karsintakierrokselle. Kummallakin kerralla leikki on päättynyt lyhyeen New York Islandersia vastaan. Tänä kesänä tulos oli odotettu, mutta keväällä 2016 Panthers oli ennakkosuosikki voitettuaan Atlantin divisioonan. Toissa kaudella pudotuspelipaikka jäi pisteen päähän, mutta kokonaisuutena joukkue on jumiutunut NHL:n hännille.
Kehnon runkosarjamenestyksen myötä Panthers on päässyt varaamaan hyvistä asemista, mutta Barkovia, Jonathan Huberdeauta ja suurin varauksin Aaron Ekbladia lukuun ottamatta Panthersin osumatarkkuus varaustilaisuuksissa on ollut surkea − myös laajennusvaraustilaisuudessa joukkue epäonnistui menetettyään hyökkääjät Jonathan Marchessault'n ja Reilly Smithin Vegas Golden Knightsiin.
Panthers käyttää rahaa huonosti ja yrittää säästää väärästä paikasta.
Vuoden 2010 varaustilaisuudessa seuralla oli käytössään peräti kolme ykköskierroksen varausvuoroa, mutta varatuista kolmesta pelaajasta yksikään ei pelaa enää Panthersissa. Kolmantena varattu Erik Gudbranson kaupattiin jo kevään 2016 pudotuspelipettymyksen jälkeen, kun taas Nick Bjugstad pelasi Panthers-hyökkäyksessä muutaman kelpo kauden, kunnes päätyi viime kaudella Pittsburgh Penguinsiin. Quinton Howden on puolestaan on pelannut jo kolme kautta KHL:ssä.
Myöhemmistä ykköskierroksen varauksista Mike Matheson on kallispalkkainen floppi ja Lawson Crouse ei pelannut Panthers-paidassa peliäkään. Vincent Trocheck on ollut ainoa hyvä haku myöhemmiltä kierroksilta − Zach Hyman ja Joonas Donskoi tosin ovat murtautuneet kokoonpanoon muissa NHL-seuroissa −, ja hänetkin kaupattiin tällä kaudella pois. Ainakin osin säästösyistä.
Tästä päästäänkin Panthersin polttavimpaan ongelmaan: rahankäyttöön.
Tehokkaat hyökkääjät Mike Hoffman ja Jevgeni Dadonov jäävät kauden päätyttyä rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi, eikä Panthers ole ennakkotietojen mukaan tarjoamassa jatkosopimusta. Molemmat laiturit ovat pelanneet tehoihinsa nähden maltillisella sopimuksella, joten palkkakulut olisivat kasvamassa. Tätä puolestaan seuran omistaja Vincent J. Viola haluaa välttää.
Rahan säästäminen on sinänsä järkevä ajatus, mutta tällä hetkellä Panthers käyttää rahaa huonosti ja yrittää säästää väärästä paikasta. Ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskin kymmenen miljoonaa dollaria kaudessa kuluttava sopimus saattaa parina tulevana kautena olla lähellä kannattavaa, mutta kokonaisuutena tämä jättisopimus on liian kallis ja pitkä ja vaikeuttaa muuta pelaajapolitiikkaa.
epäonnistunutta pelaajapolitiikkaa pitäisi pystyä korjaamaan pienemmällä budjetilla − ja suostutella Barkov jatkamaan organisaatiossa.
Puolustuksessa Panthers käyttää lähes 25 miljoonaa dollaria Ekbladin, Mathesonin, Anton Strålmanin ja Keith Yandlen monivuotisiin sopimuksiin, mutta joukkue on silti maaliodottamalla mitattuna NHL:n häntäpäätä. Esimerkiksi Carolina Hurricanes saa suurin piirtein samalla summalla alakertaansa Jaccob Slavinin, Dougie Hamiltonin, Brett Pescen, Jake Gardinerin ja Brady Skjein, ja joukkue on laukaisuhallinnassa sarjan eliittiä.
Lisäksi Panthers maksaa NHL:n suurinta tiedossa olevaa palkkaa päävalmentajalleen Joel Quennevillelle − yli viisi miljoonaa dollaria kaudessa vielä neljän kauden ajan. Quennevillellä on kiistatta meriittinä kolme Stanley Cupia Chicago Blackhawksista, mutta kun joukkueen kokoonpanoa piti muokata palkkakaton vuoksi, ei konkarivalmentaja enää saanutkaan miehistöään pelaamaan voittavaa kiekkoa.
Ensimmäisen kauden perusteella mikään ei ennakoi, että Quenneville johtaisi enää myöskään Panthersia menestykseen − varsinkaan heikentyvällä pelaajamateriaalilla.
Panthersin rahankäytöstä on vielä pakko mainita, että seura maksaa viimeksi EBEL:ssä pelanneelle maalivahti Scott Darlingille sopimuksen ulosostosta yhteensä lähes kuusi miljoonaa dollaria vielä neljän kauden ajan. Lisäksi Panthers joutuu maksamaan sakkoa kolmen kauden ajan ja yhteensä hieman yli kolmen miljoonan dollarin verran Roberto Luongon lopetettua uransa sopimuksen ollessa voimassa.
Rahaa on käytetty miten sattuu, eikä menestystä ole näköpiirissä, joten omistaja kiristää rahahanoja. Monivuotinen GM Dale Tallon sai lähteä ja korvaajaa etsitään, mutta pesti ei ole mitenkään houkutteleva. Haasteita riittää senkin puolesta, kun epäonnistunutta varaus- ja hankintapolitiikkaa pitäisi pystyä korjaamaan pienemmällä pelaajabudjetilla − ja ensisijaisesti suostutella Barkov jatkamaan organisaatiossa.
Kahden kauden kuluttua Barkov on 27:ää ikävuotta lähestyvä monivuotinen ykkössentteri, kapteeni ja ehjänä pysyessään yli 600 runkosarjapelin konkari. Vapaiden agenttien markkinoilla hän olisi äärimmäisen haluttu kohde ja voisi siirtyä todellisen Stanley Cup -kandidaatin riveihin.
Jäädäkö huonoon organisaatioon, joka ei ole vuosikymmenessä pystynyt rakentamaan kulmakivensä ympärille toimivaa kokoonpanoa, vai lähteä tavoittelemaan NHL-kiekkoilijan unelmaa seuraan, jossa menestys on realismia?
Helppo valinta Barkoville, vaikea tehtävä Panthersille.