Vapaiden agenttien markkinoiden aukeaminen on yleensä yksi NHL-kauden odotetuimmista hetkistä. Joukkueiden omistajat aukaisevat lompakkojensa nyörit ja arvokkaita sopimuksia jaetaan yhdelle kuin toisellekin pelaajalle. Tällä kertaa markkinat ovat kuitenkin olleet huomattavasti aiempia vuosia laimeammat.
NHL-pomot jakoivat ensimmäisen päivän aikana 80 uutta sopimusta, joiden yhteisarvo oli noin 300 miljoonaa dollaria. Vielä vuosi sitten vastaavat luvut olivat 126 ja 708 miljoonaa dollaria.
Lyhyt selitys markkinoiden vaisuudelle on koronapandemia. Kesken jäänyt runkosarja aiheutti NHL:lle huomattavat taloudelliset tappiot, ja liigan liikevaihto jäi reilusti odotettua pienemmäksi. Kuplissa pelatut pudotuspelit toivat hiukan lohtua, mutta viivan alla oli kauden lopussa miinusta − ja paljon.
Liigan palkkakatto on noussut jatkuvasti vuodesta 2005 lähtien, mutta kasvuun tulee päätös tulevalla kaudella. Muutosta ei ole tiedossa ja katto pysyy tällä kaudella tutuksi tulleessa 81,5 miljoonassa dollarissa. Palkkakaton kasvu on sidottu liigan liikevaihdon kasvuun, joten voi olla, että kasvua ei nähdä edes sitä seuraavalla kaudella.
yleisellä tasolla markkinat ovat huomattavasti hiljaisemmat.
Mitä paikallaan pysyvä palkkakatto tekee vapaiden agenttien markkinoille? Kukaan ei osannut odottaa koronapandemiasta johtuneita muutoksia eikä valmistautua tuleviin haasteisiin. Verrattuna edellisiin vuosiin usealla joukkueella on nyt huomattavasti vähemmän liikkumatilaa palkkakatossa kuin vielä vuosi sitten.
Maple Leafs -GM Kyle Dubas tiivisti tilanteen NBC:n haastattelussa.
– Joukkueilla ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi dollareita käytettävänään, Dubas totesi.
Blue Jackets -GM Jarmo Kekäläinen oli Dubasin kanssa samoilla linjoilla.
– Moni joukkue on vaikeiden päätösten edessä ja tulee menettämään pelaajia tiukan palkkakattotilanteen takia. Olemme rakentaneet joukkueita maailmassa, jossa palkkakatto on kasvanut vuosittain. Nyt näin ei enää ole, Kekäläinen tiivisti.
Aivan kärkipään vapaat agentit saavat kyllä rahakkaat sopimukset, mutta yleisellä tasolla markkinat ovat huomattavasti hiljaisemmat. GM:t eivät epätietoisuuden ajassa uskalla törsätä pitkiin ja rahakkaisiin sopimuksiin. Esimerkkijoukkueena voi käyttää New York Rangersia, joka on yleensä yksi vapaiden markkinoiden aktiivisimmista joukkueista.
Ulosostoista kertyneet rangaistukset mukaan lukien Rangersilla on käytettävissään vain 68,5 miljoonaa dollaria ensi kaudella. Kun joukkueella on vielä useampi rajoitettu vapaa agentti, joka odottaa välimieskäsittelyä, on tilanne melko kaoottinen. Toinen ongelmissa oleva joukkue on mestari Tampa Bay Lightning, jonka täytyy tehdä radikaaleja päätöksiä pysyäkseen palkkakaton alla.
Tilanteesta johtuen vuoden mittaisia sopimuksia on nähty nyt entistä enemmän. Veteraanipelaajat kuten Bobby Ryan ja Mikko Koivu siirtyivät molemmat uusiin seuroihinsa alle kahden miljoonan dollarin palkalla, ja Washington Capitals naarasi Henrik Lundqvistin itselleen 1,5 miljoonalla dollarilla. Esimerkkejä riittää pitkäksi listaksi. Yhden vuoden sopimuksia on helppo hallita eikä niissä piile suurta riskiä.
Vielä viime vuonna vapaat agentit saivat käynnistää neuvottelut joukkueiden kanssa kahdeksan päivää ennen markkinoiden aukeamista. Tämä tarkoitti sitä, että iso osa sopimuksista oli vain allekirjoitusta vailla, kun kaupankäynti aukesi keskipäivällä. Tänä vuonna neuvottelut sai aloittaa vasta markkinoiden aukeamisen jälkeen, mikä on osaltaan hidastanut koko prosessia.
Vapaiden agenttien markkinoiden aukeaminen on odotettu hetki, mutta vuoden 2020 markkinat ovat olleet suoraan sanoen antikliimaksi. Seurajohtajien kannattaa suhtautua tilanteeseen huumorilla. Markkinoiden auetessa monen joukkueen harkintakyky sumenee ja arvokkaita sopimuksia jaetaan miten sattuu. Ehkä joukkueet käyttävät rahansa nyt huolellisemmin, kun seteleitä on huomattavasti vähemmän jaettavaksi.