Päättynyt NHL-kausi oli suuri pettymys Buffalo Sabresille ja Rasmus Ristolaiselle. Lupaavan alun jälkeen joukkue lipsui jo hyvissä ajoin pois pudotuspelitaistosta. Myös henkilökohtaisella tasolla Ristolaisen kaudesta jäi aavistuksen tavallista alavireisempi kuva.
Ristolainen on kantanut jo vuosia suurta vastuuta Buffalon puolustuksessa. Nuori puolustaja pääsi jo toisella kokonaisella NHL-kaudellaan 2015−16 pelaamaan yli 25 minuuttia per ottelu. Päättyneellä kaudella Ristolainen sai jääaikaa yhdeksänneksi eniten kaikista NHL:n kenttäpelaajista, keskimäärin 24 ja puoli minuuttia per ottelu.
Ristolaisen NHL-ura vaikuttaisi kuitenkin polkevan paikoillaan. Juuri nyt näyttääkin siltä, että Ristolainen on joutunut pelaamaan heikossa joukkueessa kykyensä ylärajoilla liian suuria minuutteja. Tämä ei välttämättä ole ollut pelaajan kehitykselle hyödyksi.
Ristolainen on edelleen nuori ja kehittyvä puolustaja, jonka kannalta kauppa laadukkaampaan joukkueeseen olisi hyvinkin suotavaa.
Ristolainen olisi todenäköisesti joukkueelleen hyödyllisempi pelaaja pelatessaan pienempiä minuutteja aavistuksen suojatummassa roolissa. Tätä voisi toki olla tarjolla myös Sabresissa ensi kaudella Rasmus Dahlinin kehittyessä.
Kuten Ristolainen itsekin totesi Turun Sanomien haastattelussa, viime kauden jälkeen joukkueeseen on kuitenkin tultava muutoksia ja hän on Sabresin nuoresta kokoonpanosta todennäköisin kaupattava. Sabres voisi saada kaupasta apuja hyökkäysosastolle ja vapauttaa samalla palkkakatosta tilaa.
Mukavasti pisteitä erityisesti ylivoimalla naputtelevalla ja kohtalaisella 5,4 miljoonan dollarin palkalla pelaavalla Ristolaisella on edelleen potentiaalia kehittyä pelaajana. Parhaimmillaan hän voisi olla nappihankinta pudotuspelijoukkueeseen tai ehkä jopa Stanley Cupia tosissaan tavoittelevan joukkueen kakkospakkipariin.
Ristolaisen ja Sabresin epäonneksi kaupan tiellä on kuitenkin esteitä. Sabres-puolustajista Zach Bogosian ja Lawrence Pilut toipuvat loukkaantumista ainakin ensi kauden alkupuolelle saakka. Lisäksi on mahdollista, että Sabres haluaa vielä hyödyntää Ristolaisen palveluksia vielä vuoden verran ja antaa Dahlinin kehittyä rauhassa.
Kunnianhimoinen Ristolainen on edelleen nuori ja kehittyvä puolustaja, jonka parhaiden vuosien pitäisi olla vielä edessä. Pelaajan itsensä kannalta kauppa laadukkaampaan joukkueeseen olisi hyvinkin suotavaa. Muuten Ristolainen uhkaa jäädä eräänlaiseksi puolustajien Olli Jokiseksi: vuodesta toiseen liian heikkoa joukkuetta liian suurella vastuulla kannattelevaksi tähdeksi, jolle pudotuspelit jäävät haaveeksi.
