NHL-komissaari Gary Bettman ilmoitti tiistaina liigan mahdollista jatkosuunnitelmista, mikäli koronaepidemia hellittää Pohjois-Amerikan mantereella. Sosiaalinen media täyttyi hetkessä viesteissä, joissa juhlittiin "NHL:n paluuta" ja mainostettiin jo tulevia pudotuspelisarjoja. Bettman esitteli medialle vinon pinon paluuseen liittyviä lukuja ja päivämääriä.
Joukosta puuttui kuitenkin se kaikista tärkein fakta − ensimmäisen virallisen NHL-ottelun päivämäärä.
Kuten monen muunkin urheilusarjan kohdalla, NHL haluaa viedä kauden loppuun taloudellisista syistä. Jos pudotuspelit jäävät pelaamatta, TV-yhtiöt sakottavat liigaa rajuilla numeroilla. Tiistaina julkistettu suunnitelma onkin ikään kuin NHL:n toive tapahtumien parhaasta mahdollisesta kulusta. Näillä mennään, jos epidemia laantuu.
Bettmanin suunnitelma ei kuitenkaan tarkoita sitä, että NHL:n paluu olisi yhtään sen todennäköisempi. Todellinen päätösvalta on poliittisilla elimillä. Osavaltiot sallivat urheilutapahtumien järjestämisen ja poliitikot hyväksyvät lopullisen suunnitelman.
Mutta mitä Bettmanin ja kumppaneiden suunnitelma oikein pitää sisällään? Selvää on se, että runkosarja on tullut päätökseensä. Jos kiekko putoaa vielä tällä kaudella jäähän, on kyseessä pudotuspeliottelu. Pudotuspelijoukkueiden määrä kasvaa, kun molempien konferenssien 12 parasta joukkuetta saavat mahdollisuuden taistella mestaruudesta.
Konferenssin neljä parasta joukkuetta − Itäisen konferenssin tapauksessa Bruins, Lightning, Capitals ja Flyers − pelaavat yksinkertaisen turnauksen, joka määrittää joukkueiden sijoitukset ensimmäistä varsinaista pudotuspelikierrosta varten. Sijoille 5−12 sijoittuneet joukkueet kohtaavat toisensa paras viidestä -ottelusarjassa, jonka voittaja etenee ensimmäiselle varsinaiselle pudotuspelikierrokselle. NHL:n pelaajayhdistys äänesti viime viikolla kyseisestä formaatista, ja se hyväksyttiin äänin 29−2. Tampa Bay Lightning ja Carolina Hurricanes äänestivät formaattia vastaan.
Mitä pidemmälle liigan ohjeistus etenee testauksen osalta, kysymysten määrä vain kasvaa.
Aikataulullisesti NHL:n suunnitelmassa on hyvin epämääräisiä aikamääreitä. Tällä hetkellä käynnissä on vielä "vaihe yksi", jossa pelaajien on kehotettu eristämään itsensä karanteenia vastaaviin olosuhteisiin. Liiga toivoo, että "vaihe kaksi" päästäisiin aloittamaan kesäkuun alkupuolella. Tässä vaiheessa pelaajat pystyisivät palaamaan joukkueiden harjoituskeskuksiin ja aloittamaan pienryhmäharjoittelun. New Yorkin kuvernööri Andrew Cuomo ilmoitti jo aiemmin tällä viikolla, että New Yorkin osavaltion joukkueen ammattilaisjoukkueet saavat nyt palata omiin harjoituskeskuksiinsa.
Pelaajien paluussa kotipaikkakunnilleen on kuitenkin haasteensa. "Toiseen vaiheeseen" osallistuminen on täysin vapaaehtoista, joten esimerkiksi eurooppalaispelaajien palaaminen Pohjois-Amerikkaan ei ole vielä tässä vaiheessa pakollista. NHL:n julkaisemien ohjeiden mukaisesti Euroopasta kaupallisilla lennoilla palaava pelaaja joutuu 14 päivän karanteeniin kotikaupungissaan.
Yhtenä suurimmista haasteista voidaan pitää pelaajien ja seurojen toimihenkilöiden testaamista. NHL haluaa testata pelaajansa, mutta samaan hengenvetoon se muistuttaa testauskapasiteetista, jonka pitäisi riittää myös julkiselle terveydenhoidolle ja riskiryhmäläisille. Testauskapasiteetin puutetta on pidetty yhtenä suurimmista kompastuskivistä urheilusarjojen mahdolliselle paluulle Pohjois-Amerikassa.
Mitä pidemmälle liigan ohjeistus etenee testauksen osalta, kysymysten määrä vain kasvaa. NHL kehottaa joukkueita testaamaan pelaajiaan kahdesti viikossa jos mahdollista. Tämän lisäksi pelaajia kehotetaan itse tarkkailemaan omaan vointiaan ja mittaamaan lämpötilansa tasaisin väliajoin.
NHL-pelaajien historia oman terveydentilansa arvioimisesta ei ole kovin ruusuinen. Kun sikotauti levisi NHL-pukukopeissa reilut kuusi vuotta sitten, pelaajien ja lääkintähenkilöiden yhteistyö ei ollut aivan saumatonta. Kaiken huipuksi NHL:n omat ohjeet eivät suoranaisesti vaadi mitään toimenpiteitä, jos pelaaja kokee itsensä kipeäksi. Ohjeiden mukaan pelaajan on eristettävä itsensä ja otettava yhteyttä joukkueen lääkäriin, joka tekee päätökseen siitä, testataanko kyseinen pelaaja.
NHL:n 21 sivua pitkä ohje pienryhmäharjoittelun aloittamiseksi sisältää yhden lauseen, joka käsittelee pelaajan mahdollista positiivista testitulosta. Huippu-urheilijat eivät ole koronan suhteen missään erityisasemassa. Testitulokset muista urheilusarjoista, kuten Valioliigasta, ovat osoittaneet taudin olevan läsnä myös karanteenissa olleiden urheilijoiden keskuudessa.
Paluusuunnitelman mukaan NHL-kausi jatkuu kahdessa kaupungissa, jotka valitaan myöhemmin. Valintaan vaikuttavat kaupungin testauskapasiteetti ja epidemian tilanne kaupungissa sekä osavaltiotason rajoitukset. Ehdokkaat ovat Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St. Paul, Pittsburgh, Toronto ja Vancouver. Pelikaupungista on löydyttävä tarpeeksi laadukkaita hotelleja ja harjoituspaikkoja. Joukkueet saavat tuoda pelikaupunkiin pelaajien lisäksi 50 hengen taustaryhmän.
Pidempiaikainen hotellikaranteeni ei todennäköisesti herätä kannatusta perheellisten pelaajien keskuudessa.
Muissa urheilusarjoissa, kuten esimerkiksi Saksan koripalloliigassa, pelaajien on pysyttävä joukkueen hotellissa koko pudotuspelien tai loppukauden ajan. NHL:n kohdalla pudotuspelien kesto lienee kahden kuukauden paikkeilla, joten pidempiaikainen hotellikaranteeni ei todennäköisesti herätä kannatusta perheellisten pelaajien keskuudessa. Lisäksi NHL ei ota ohjeissaan tai suunnitelmassaan kantaa siihen, mitä tapahtuu jos yksi tai useampi pelaaja sairastuu koronaan.
Jos kaikki sujuisi NHL:n toiveiden mukaisesti, "vaihe kolme" käynnistyisi aikaisintaan heinäkuun puolivälissä. Tällöin joukkueet saisivat aloittaa viralliset harjoitusleirit. NHL-toimittaja Bob McKenzien mukaan harjoitusleiri kestäisi kolmisen viikkoa, mikä veisi kauden jatkumisen elokuun alun tienoille. Reilut kaksi kuukautta pudotuspelejä ja puolentoista kuukauden tauko tarkoittaisi sitä, että kausi 2020−2021 saataisiin mahdollisesti käyntiin vasta lähempänä vuodenvaihdetta.
Bettmanin mukaan ensi kausi saattaisi käynnistyä vasta tammikuussa 2021. Liigan tavoitteena on kuitenkin pelata täysi, 82 ottelun runkosarja. Ottelutahtia voi kiristää hiukan ja ohjelmasta voi pyyhkiä pois tähdistöottelun kaltaiset hidasteet, mutta on sanomattakin selvää, että tammikuussa käynnistettävä kausi venyy pitkälle kesään.
Kokonaisuudessaan NHL:n julkaisema suunnitelma on kaunista sanahelinää. Nykyhetken ja kiekon jäähän putoamisen välissä on vielä kuitenkin useita kompastuskiviä, joihin NHL ei voi itse vaikuttaa. Alkaen siitä, saavatko Yhdysvaltojen viranomaiset epidemian hallintaansa vai pilaako mahdollinen toinen aalto urheilusarjojen paluuhaaveet kokonaan.
