New York Rangersin seuraikoni Henrik Lundqvist tunnetaan paremmin lempinimellä "kuningas Henrik". Kuningas nousee valtaan, hallitsee ja luopuu kruunustaan. Jo 15 kauden ajan Lundqvist on ollut Rangersin ehdoton ykkösmaalivahti, eikä 37-vuotias ruotsalainen ei ole vielä valmis päästämään irti vallankahvasta.
Cam Talbot, Antti Raanta, Ondrej Pavelec ja viimeisimpänä Aleksandr Georgijev. Rangersin kakkosmaalivahdit ovat olleet viime kausina vahva tuki Lundqvistin takana. Maalivahtivalmentaja Benoit Allaire on saanut kiitosta työstään, joka on nostanut edellä mainittuja maalivahteja ykkösmaalivahdeiksi muissa seuroissa.
Kuningas nousee valtaan, hallitsee ja luopuu kruunustaan.
Nyt Allaire ja koko organisaatio on kuitenkin uudenlaisen haasteen edessä: kenestä tulee Lundqvistin kruununperijä seuraavan kahden kauden aikana?
Mennään ajassa hiukan taaksepäin. Eletään kesää 2014, Rangers on juuri valinnut NHL:n varaustilaisuuden neljännellä kierroksella venäläismaalivahti Igor Šestjorkinin. Kuten moni lupaava venäläisnuori, myös Šestjorkin päätti varauksensa jälkeen jäädä kehittymään Venäjälle. Spartak Moskova vaihtui SKA Pietariin, missä Šestjorkin pääsi pelaamaan pelejä tasaiseen tahtiin.
Venäläismaalivahdin kolme viimeistä kautta KHL:ssä olivat tilastojen valossa huomiota herättäviä. Päästettyjen maalien keskiarvo oli jokaisella kaudella alle 1,71 ja torjuntaprosentit liikkuivat 93 ja 95 prosentin välimaastossa. Toki SKA oli yksi liigan parhaista joukkueista, mutta Šestjorkin herätti silti kiinnostusta − myös rapakon toisella puolella. Šestjorkin on ollut Rangers-kannattajille myyttinen hahmo, jonka NHL-debyyttiä on odotettu vuosi toisensa jälkeen.
Palataan nykyhetkeen. Rangersin maalivahtitilanne on yksinkertaisuudessaan tässä: Lundqvistin pitkä sopimus päättyy ensi kauteen ja valinta tulevaisuuden ykkösmaalivahdista käydään pitkälti Georgijevin ja Šestjorkinin välillä.
Bulgarialaissyntyinen, TPS:ssäkin piipahtanut Georgijev on antanut näyttönsä kahden viime kauden aikana. Hyvää perustekemistä, mutta pieni epätasaisuus on jättänyt jälkeensä kysymysmerkkejä. Georgijevin sopimus päättyy tähän kauteen, eikä häntä voida enää käyttää AHL:ssä ilman siirtolistalle nimeämistä. Jos valinta ei osu Georgijeviin, hänet on mahdollista kaupata eteenpäin kohtuullisella hinnalla, mahdollisesti jo tämän kauden aikana.
Šestjorkin saa nyt oman näytönpaikkansa. Pelit AHL:n puolella ovat sujuneet hyvin ja tilastot ovat hyvin šestjorkinmaisia. Venäläinen valittiin myös hyvän syyskauden perusteella AHL:n tähdistöotteluun, joka saattaa nyt jäädä väliin NHL-kiireiden takia. Hyvät otteet NHL-kaukaloissa helpottaisivat organisaation tulevaa päätöstä ykkösmaalivahdin suhteen. Šestjorkin on tähän mennessä onnistunut jokaisessa pelaamassaan liigassa, ja odotukset miestä kohtaan ovat syystäkin korkealla.
Šestjorkin saa nyt oman näytönpaikkansa. Pelit AHL:n puolella ovat sujuneet hyvin ja tilastot ovat hyvin šestjorkinmaisia.
Helppoa alkua Šestjorkin ei NHL-uralleen kuitenkaan saanut. Ottelua Colorado Avalanchea vastaan oli pelattu alle kahdeksan minuuttia ja venäläismaalivahti oli ohitettu jo kahdesti. Nuori maalivahti kokosi itsensä hienosti ja otti tärkeitä torjuntoja varsinkin Avalanchen ylivoimien aikana. Palkinnoksi hän kirjasi ensimmäisen voittonsa NHL:ssä 5−3-lukemin.
Lundqvist on jo aiemmin kertonut haluavansa päättää pitkän NHL-uransa juuri New Yorkissa ja olevansa valmis uhraamaan Stanley Cup -unelmansa Rangersin uudelleenrakennusta varten. Lundqvist haluaa edelleen olla aloittava ykkösmaalivahti, mutta jollain aikataululla hänenkin on omaksuttava ohjeita antavan kakkosmaalivahdin rooli.
Ideaalitilanteessa Šestjorkin saa mukavan alun NHL-uralleen ja osoittaa pärjäävänsä myös Manhattanin kirkkaissa valoissa. Tämän jälkeen organisaatio voisi kaupata Georgijevin eteenpäin ja keskittyä tulevaisuuteen Šestjorkin−Lundqvist-kaksikolla.
Tällöin Lundqvist saisi arvoisensa päätöksen uralleen ja Rangers uuden, todellisen kruununperijän.
