Media rakastaa urheilijoiden vastakkainsetteluja, eivätkä Jack Hughes ja Kaapo Kakko tuoneet poikkeusta tähän perinteeseen viime syksynä. Kaksikolla oli jo yhteistä historiaa nuorten MM-kisoista, ja kaiken lisäksi herrojen joukkueet pelaavat kotiottelunsa vain reilun kymmenen kilometrin päässä toisistaan − yhdellä Yhdysvaltojen vilkkaimmista jääkiekkomedia-alueista.
Hughes sitä, Kakko tätä.
Nyt neljä kuukautta myöhemmin Hughesin tai Kakon nimeä kuulee melko harvaan NHL-lähetyksissä. Rangers ja Devils pitävät perää Metropolien divisioonassa, eikä kumpaakaan joukkuetta nähtäne kevään pudotuspeleissä. Tämä ei tule kovin monelle kuitenkaan suurena yllätyksenä, uudelleenrakennusprojektit kun vievät oman aikansa. Yllättävää on kuitenkin ollut se, kuinka vähän molemmat − Hughes ja Kakko − ovat vaikuttaneet omien joukkueidensa otteisiin.
Hughes ja Kakko ovat molemmat keränneet 19 tehopistettä, mutta heidän vaikutuksensa pelitapahtumiin ovat olleet hyvin rajallisia. Yli puolet Kakon tehopisteistä on syntynyt ylivoimalla, eikä nuoren miehen panosta tasakentällisin voi pitää vielä tähän mennessä kovin erikoisena. Oman tarinansa kaksikon ongelmista kertoo tehotilasto. Hughesin tilasto näyttää lukua -17, Kakon lukema on vielä pykälää heikompi, -18.
Molemmat pelaajat ovat tuskailleet erityisesti maalinteon kanssa. Kakko onnistui iskemään Rangersin voittomaalin joukkueen edellisessä ottelussa Los Angeles Kingsiä vastaan, mutta edellisestä maalista olikin ehtinyt kulua jo 13 ottelua. Hughes on osunut maalitolppien väliin edellisen kerran joulukuun lopulla, ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan.
Hughesin ja Kakon debyyttikaudet ovat osoittaneet, kuinka poikkeuksellisia yksilöitä Auston Matthewsin ja Patrik Laineen kaltaiset tähdet ovat
Tässä vaiheessa on erittäin tärkeää muistaa se, että molemmat edellä mainitut pelaajat ovat vasta 18-vuotiaita, ja he pelaavat ensimmäistä kauttaan maailman kovimmassa jääkiekkoliigassa. On harvinaista, että nuori pelaaja alkaisi välittömästi dominoida maailman parhaassa liigassa. Hughesin ja Kakon debyyttikaudet ovat osoittaneet, kuinka poikkeuksellisia yksilöitä Auston Matthewsin ja Patrik Laineen kaltaiset tähdet ovat.
Connor McDavidin ja Matthewsin kaltaiset ykkösvaraukset ovat luoneet jonkinlaisen illuusion siitä, että 18-vuotias pelaaja olisi automaattisesti valmis pelaamaan NHL:ssä hyvällä tasolla. Jos Hughes tai Kakko pelaisivat vielä AHL:ssä tai vaikkapa kotimaisessa Liigassa, kaksikko tuskin saisi otteistaan näin kovaa palautetta. Kakon kohdalla lyhyt visiitti AHL:n puolelle jossain vaiheessa kautta olisi voinut tehdä hyvää nuoren pelaajan itseluottamukselle.
Kakosta tuli viime viikolla Rangersin seurahistorian eniten pisteitä kerännyt 18-vuotias pelaaja. Suomalainen ohitti pisteellä hyökkääjä Manny Malhotran, joka aloitti 18 kautta kestäneen NHL-uransa Rangersin paidassa kaudella 1998−1999. Ennätys korostaa, sitä kuinka harvoin 18-vuotiaita edes pyörii NHL-kaukaloissa.
Samaan hengenvetoon pitää kuitenkin todeta se tosiasia, että kumpikaan pelaajista ei ole millään tavalla oleellinen nimi tämän vuoden Calder-taistossa, mikä on osaltaan myös melko harvinaista. Parhaan tulokkaan palkinnossa ovat tällä hetkellä tiukimmin kiinni nuoret puolustajat Quinn Hughes ja Cale Makar. Oman lusikkansa soppaan on heittänyt tulikuuma Blue Jackets -maalivahti Elvis Merzlikins.
Odotukset Kakon ja Hughesin debyyttikausia kohtaan olivat ehdottomasti korkeammalla, mutta mistään katastrofista ei kummankaan pelaajan kohdalla voida puhua. Vyölle on kertynyt hyvää kokemusta − lähes kaikista eri kentistä, ylivoimasta ja siitä kuuluisasta koirankopistakin. Monelle NHL-pelaajalle uran toinen kausi on haastava, mutta Kakon ja Hughesin kohdalla tilanne voi olla juuri toisinpäin. Kehityskohdat tiedetään nyt tarkemmin ja niihin voidaan paneutua tarkemmin kesäharjoittelussa ja ensi syksyn harjoitusleireillä.
