Charlotte Checkers voitti seurahistorian ensimmäisen AHL-mestaruutensa viime yönä, kun joukkue kaatoi Chicago Wolvesin viidennessä ja ratkaisevassa ottelussa maalein 5–3. Mestaruus on toki hieno hetki seuralle, mutta se kertoo myös Carolina Hurricanesissa tehdystä varaustyöstä ja pelaajien kehittämisestä.
Checkers menestyi runkosarjassa ja pudotuspeleissä ennen kaikkea joukkueen nuorten pelaajien avulla. Tämä lupaa hyvää Hurricanesille, sillä ensi syksyn harjoitusleirillä kilpailu pelipaikoista erityisesti hyökkääjien osalta tulee olemaan kovaa.
Checkersin paras pistemies sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä oli Andrew Poturalski, jota ei koskaan varattu NHL:ään ja jonka Hurricanes kiinnitti suoraan New Hampshiren yliopistosta keväällä 2016. Poturalskin sopimus on katkolla tänä kesänä, ja hänestä tulee heti rajoittamaton vapaa agentti. Jos Hurricanes ei takaa hänelle ensi kaudeksi paikkaa NHL:n puolelta, AHL:n pudotuspelien arvokkaimmasta pelaajasta kiinnostuneita joukkueita varmasti löytyy.
Martin Nečas, Hurricanesin ensimmäisen kierroksen varaus kesältä 2017, on toinen vahvimmista kandidaateista vakituisen NHL-roolin ottajaksi. Nečas teki runkosarjassa 64 otteluun tehot 16+36 ja pudotuspeleissä 13 tehopistettä 18 otteluun. Hänestä on helppo kaavailla Hurricanesin kakkos- tai kolmossentteriä jo ensi kaudella. Erittäin taitavana pelintekijänä tunnetusta Nečasista tulee olemaan heti hyötyä myös ylivoimalla.
NHL-paikkaa ensi syksynä kärkkyy vahvasti myös Aleksi Saarela, joka sijoittui runkosarjassa AHL:n maalipörssissä sijalle 12 tehtyään 30 maalia 69 otteluun. Saarela teki pudotuspelien aikaan myös NHL-debyyttinsä, ja lisää otteluita ylhäällä on varmasti tiedossa ensi kaudella. Hurricanesin toinen suomalaislupaus Janne Kuokkanen on Saarelaa vuoden nuorempi, mutta hänelläkin on jo takana kaksi menestyksekästä kautta AHL:n puolella.
Valtavia harppauksia viime vuosina on ottanut myös 20-vuotias Morgan Geekie. Hurricanes varasi Geekien yli-ikäisenä kesän 2017 varaustilaisuudessa, ja kulunut kausi oli hänen ensimmäinen AHL:ssä. Geekie voitti pudotuspeleissä tulokkaiden pistepörssin tehden 19 otteluun tehot 8+10, ja hän todennäköisesti pääsee tekemään NHL-debyyttinsä ensi kaudella.
Potentiaalisia vaihtoehtoja ensi kauden Hurricanes-miehistöön ovat myös laituri Julien Gauthier ja puolustaja Jake Bean, jotka ovat molemmat ensimmäisen kierroksen varauksia kesältä 2016, olivat kuluneella kaudella isoissa rooleissa. Myös Nicolas Roy, jonka seura varasi neljännellä kierroksella kesällä 2015, näyttää potentiaaliselta NHL-pelaajalta muutaman vuoden sisällä. SHL:stä suoraan pudotuspeleihin tullut puolustaja Jesper Sellgren sopeutui myös nopeasti AHL:n vaatimustasoon.
AHL-joukkueen nuorten pelaajien menestys antaa Hurricanesille myös erilaisia vaihtoehtoja tänä kesänä. Joukkueella on runsaasti tilaa palkkakatossa vielä Sebastian Ahon tulevan jatkosopimuksenkin jälkeen, joten peliliikkeet ovat mahdollisia. Jos kaikille edellä mainituille pelaajille ei nähdä roolia NHL:ssä, heitä voidaan myös käyttää kauppatavarana joukkuetta vahvistettaessa.
Kaiken kaikkiaan Hurricanesin tilanne näyttää tällä hetkellä erittäin lupaavalta. Paikka konferenssifinaaleissa tänä keväänä oli vasta alkusoittoa, sillä organisaatioilla on kaikki palikat rakentaa joukkue, joka menestyy vuodesta toiseen.
