Slovakian MM-kisoissa on paikalla paljon pohjoisamerikkalaisia toimittajia, joita kiinnostaa yksi asia yli muiden: tuleva NHL-ykkösvaraus. Kahden povatun kärkivarauksen, Yhdysvaltojen Jack Hughesin ja Suomen Kaapo Kakon, otteita saa tutkiskella samassa kaupungissa, Košicessa.

Tähän mennessä Suomi ja Yhdysvallat, eli sekä Hughes että Kakko, ovat pelanneet neljä peliä. Kakolla on näistä neljästä pelistä kasassa tehopistemäärä 6+1. Hughesin pistetili on avaamatta, vaikka Iso-Britanniaa vastaan komea maali oli todella lähellä.

Kakko, jonka sijoitus on eri rankingeissa noussut koko kauden ajan, pelasi Liigassa hämmästyttävän kevään ja nousi lopulta joukkueensa TPS:n sisäisen maalipörssin voittoon.

Tästä huolimatta Hughes roikkuu yhä kiinni ykkösvarauspaikassa. Hughesilla nähdään olevan yhä olevan enemmän potentiaalia kuin Kakolla, ja juuri potentiaalia NHL-seurat varausvuoroillaan hamuavat. Ensimmäisinä varaavat New Jersey Devils ja New York Rangers eivät etsi parasta nuorta pelaajaa, joka hyödyttäisi niitä eniten lähivuosina. Ne etsivät pelaajia, jotka hyödyttävät niitä eniten seuraavien viiden tai kymmenen vuoden aikana.

Jack Hughesin MM-kisoissa vaatimatonta pistemenestystä Kaapo Kakkoon verrattuna on perusteltu joukkueen muulla kokoonpanolla ja peliminuuttien määrällä. Osittain tämä on tietysti totta, sillä Kakko pelaa kärkiketjuissa sekä ylivoimalla ja on saanut iskeä maaleistaan kaksi vastustajan tyhjään verkkoon. Yhdysvaltojen joukkueessa, jossa pelaavat NHL-tähdet kuten Patrick Kane, Alex DeBrincrat ja Jack Eichel, Hughes joutuu tyytymään pienempään rooliin.

Toisistaan eriävä peliaika on IIHF:n tilastojen mukaan kuitenkin harhaa. Kakolle on merkitty tähän mennessä peliaikaa keskimäärin 15:09 per peli, Hughesille 15:35.

Kakkoa ja Hughesia vertaillessa silmiinpistävää on myös näiden fyysinen kokoero. Kakko (187 cm / 86 kg) on jo NHL-miehen mitoissa, kun Hughes (179 cm / 77 kg) yhä näyttää pojalta.

Tilanne on se, että Kaapo Kakko on valmis NHL:ään. MM-kisat ovat osittaneet, että hän kykenee voittamaan joukkueelleen pelejä maailman kovimpia tähtiä ja joukkueita vastaan. Jack Hughes ei siihen vielä pysty.

Kakko on jopa niin valmis, että hän saattaisi jo ensi kaudella raivata tiensä NHL-joukkueen runkopelaajistoon. Ja vaikka Hughesilla saattaa olla enemmän potentiaalia yhä varastossa, hänen kiinnittämisensä ensimmäisenä on NHL-joukkueelle suurempi riski: Hughesin pelissä ja fysiikassa on tapahduttava vielä paljon, ennen kuin hän saa kaiken potentiaalinsa käyttöönsä.

Viidessä tai kymmenessä vuodessa ehtii jääkiekkoilijalle tapahtua paljon – myös takapakkia tai kehityksen pysähtymistä. Kakko on tällä hetkellä huomattavasti valmiimpi kokonaispaketti kuin Hughes, joten hänen varaamisensa on NHL-seuralle paljon pienempi riski.

Tämän huomioon ottaen ei olisi ihme, vaikka ensi kesänä nähtäisiin ensimmäinen suomalainen NHL-ykkösvaraus, Kaapo Kakko.