Columbus Blue Jacketsin ympärillä on riittänyt kysymyksiä tällä kaudella. Tekevätkö Artemi Panarin tai Sergei Bobrovski jatkosopimukset? Kauppaako GM Jarmo Kekäläinen supertähtensä ennen kauden päättymistä?
Panarin on ilmaissut haluavansa testata arvoaan vapaiden agenttien markkinoilla, mutta muihin kysymyksiin ei vielä ole saatu vastausta. Tuore kauppa, jossa Blue Jackets hankki Matt Duchenen, sen sijaan oli vahva viesti joukkueen halusta tavoitella mestaruutta tällä kaudella.
Joukkueella on mahdollisuudet edetä maaliin asti, mutta vastaavasti on mahdollista, että Stanley Cup jää taas haaveeksi, ja kaikki kolme tähtipelaajaa marssivat kesällä vapaiden agenttien markkinoille.
Sisäpiiritietojen mukaan Blue Jackets saattaa vielä jatkaa hankintoja, mikä todennäköisesti tarkoittaisi, että Panarin ja Bobrovski jatkavat kauden loppuun asti sinitakeissa.
Kilpakumppaneitaan vähemmän pelannut Blue Jackets voi parilla voitolla nousta Metropolien divisioonan kolmanneksi. Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään joka tapauksessa tiukkaa taistelua, ja todellinen taistelu alkaa vasta runkosarjan päätyttyä.
Blue Jacketsin kolmen arvokkaimman pelaajan − Panarinin, Bobrovskin ja Duchenen − sopimus päättyy tähän kauteen. Venäläistähtien koko kauden kestäneet sopimusneuvottelut eivät ole tuottaneet tulosta, Duchenen kanssa keskustelut jatkosta ovat vielä edessä.
Asetelma on Blue Jacketsin ja GM Kekäläisen kannalta järkyttävän riskialtis.
Joukkueella on mahdollisuudet edetä maaliin asti, mutta vastaavasti on mahdollista, että Stanley Cup jää taas haaveeksi, ja kaikki kolme tähtipelaajaa marssivat kesällä vapaiden agenttien markkinoille. Tällöin Kekäläinen jäisi historiaan seurajohtajana, joka menetti samalla kaudella sekä parhaat pelaajansa että oman uskottavuutensa.
Stanley Cup -voittokaan ei välttämättä tilannetta täysin korjaisi. Esimerkiksi Calgary Flamesille organisaation ainoan mestaruuden tuonut GM Cliff Fletcher saa edelleen lokaa niskaansa Brett Hullin kauppaamisesta Stanley Cupista huolimatta.
On helppo ihailla Kekäläisen päättäväisyyttä. Paras mahdollisuus voittaa Stanley Cup on nyt, ja hallitsevana mestarina olisi nykyistä helpompi lähteä sopimusneuvotteluihin.
Kekäläinen on panoksensa jo laittanut, nyt on muiden vuoro pelata.
