Torstai-illan runkosarjaottelu New York Islandersin ja Toronto Maple Leafsin välillä oli ympyröity monen Islanders-kannattajan kalenterissa välittömästi, kun otteluohjelma julkaistiin viime kesänä.
Petturi.
Pyjamapoika.
Valehtelija.
John Tavares teki torstaina paluun halliin, josta hänen NHL-ura sai alkunsa.
Remontoitu Nassau Coliseum repesi liitoksistaan jo alkulämmittelyssä, kun Tavares astui jäälle. Kotijoukkueen kannattajat osoittivat mieltään äänekkäästi joka kerta kun numero 91 koski kiekkoon. Lämmittelyn aikana osa kannattajista heitti jäälle muovisia käärmeitä, ja poistuessaan jäältä Tavaresin päälle heiteltiin muovisia juomalaseja ja pelipaitoja.
Maksavalla kannattajalla on täysi oikeus osoittaa mieltään, mutta tavaroiden heittely jäälle ja pelaajia kohti ylittää tietyn rajan. Huutelu on sallittua, jopa jossain mielessä suositeltua − tavaroiden heittely ei.
Tunnelma Coliseumissa oli käsin kosketeltavaa. Meteli pysyi kovana koko ottelun läpi ja huudot vaihtelivat pilkkaavista herjoista, aina omaa joukkuetta korostaviin "We Don't Need You" ja "That's Our Captain" (Anders Lee) - huutoihin. Varsinaisilta ylilyönneiltä kuitenkin vältyttiin, jos hallin parkkipaikalla ennen otteluja poltettuja pelipaitoja ei lasketa mukaan.
Tavares edusti Islanders-organisaatiota täydellä sydämellä yhdeksän kauden ajan.
NHL:n runkosarjassa yksittäisen ottelun merkitys on aika pieni, ja ikimuistoiset runkosarjakohtaamiset on nykyään harvassa. Eilinen kamppailu jää historiankirjoihin mielenkiintoisena lukuna.
ESPN:n jääkiekkotoimittaja Greg Wyshynski teki torstai-iltana hyvän huomion. Islanders-kannattajat olivat melko uniikissa tilanteessa sen suhteen, että Tavaresin kaltaisten pelaajien siirtyminen muihin seuroihin on todellisuudessa melko harvinaista.
I saw a lot of ridiculous shit in the last 24 hours regarding John Tavares, but perhaps nothing more ridiculous as Leafs fans offering up Sundin and a Rangers fan offering up Messier as examples of "we went through the same thing as Islanders fans."
— Greg Wyshynski (@wyshynski) 1. maaliskuuta 2019
Zach Parisen lähtö New Jersey Devilsistä on ehkä lähinnä Tavaresin tilannetta, jos lähihistoriaa tutkaillaan.
Onko Tavares kuitenkaan se pahis, joksi Islanders-kannattajat hänet leimaavat?
Torontosta kotoisin oleva, parhaassa peli-iässään oleva, supertähti-statuksella pelaava pelaaja saa mahdollisuuden pelata vihdoin ja viimein oman kylänsä joukkueessa − ja tienata samalla reilut 11 miljoonaa dollaria vuodessa.
En usko, että kovin moni Mississaugasta kotoisin oleva nuori haaveilee vetävänsä New York Islandersin paidan päälleen. Maple Leafs -paidan kohdalla tilanne lienee toisenlainen.
Tavares edusti Islanders-organisaatiota täydellä sydämellä yhdeksän kauden ajan. Joku voisi jopa väittää, että Islanders pelaisi tällä hetkellä kotiottelunsa jossain aivan muualla, jos Tavares olisi jättänyt seuran jo aiemmin.
Islanders-kannattajat saivat oman "kostonsa" ja pyjamapoika sai nöyryytyksensä.
Tavares teki kaikkensa, jotta Islanders menestyisi. Vuonna 2012 solmittu kuuden vuoden jatkosopimus Islandersin kanssa oli selvä merkki siitä, että Tavares oli valmis pienempään palkkaan, jotta hänen ympärilleen voitaisiin rakentaa voittava joukkue.
Tässä kohtaa kuvaan astuu tämän tarinan todellinen pahis, Islandersin organisaatio. Tavares joutui vuodesta toiseen kantamaan Islandersia harteillaan, ilman todellisia apujoukkoja. Kun hyökkäyspäähän saatiin vahvistuksia, maalivahtipeli petti täydellisesti. Kun puolustusta paikkailtiin uusilla miehillä, kovatasoiset hyökkääjät katosivat viereltä.
Islanders on perinteikäs NHL-seura, jolla on pitkä historia Long Islandilla. Muutto Brooklyniin ja Barclays Centeriin sekoitti kuitenkin organisaation pasmat pahemman kerran. Tällä hetkellä joukkue pelaa kotiottelunsa kahdessa eri hallissa ja kolmas on rakenteilla.
Islanders voitti itse ottelun selvin 6−1-lukemin ja nappasi tärkeät kaksi pistettä. Islanders-kannattajat saivat oman "kostonsa" ja pyjamapoika sai nöyryytyksensä. Molempien joukkueiden lähtökohdat noin puolentoista kuukauden päästä alkaviin pudotuspeleihin ovat hyvät.
Tavaresin lähdön jälkeen Islanders organisaatio ryhdistyi. Lou Lamoriello otti ohjat, ja penkin taakse hankittiin Washington Capitalsin mestaruuteen valmentanut Barry Trotz. Islanders tiivisti pelitapansa ja se on tällä hetkellä yksi NHL:n parhaiten puolustavista joukkueista. Islanders on matkalla seurahistorian parhaaseen runkosarjaan sitten 1980-luvun.
Seuralla on pitkästä aikaa mahdollisuus menestyä.
Tavaresin seuraava vierailu Long Islandille tapahtuu huhtikuun alussa. Jos jääkiekkojumalat suovat, Maple Leafs vierailee Coliseumilla vielä useamman kerran pudotuspelijääkiekon merkeissä.
