Colorado Avalanchen GM Chris MacFarlandilla meni takuulla aamukahvi väärään kurkkuun, sillä hänen pahin painajaisensa toteutui. Hän ei takuulla osannut arvata, että Mikko Rantanen päätyy kalliovuorelaisten pahimman kilpailijan riveihin.
MacFarland ajeli pitkän aikaa kaksilla rattailla, kun hän yritti saada tähtipelaajaansa jatkamaan seurassa alennussopimuksella. Samalla kolmantena pyöränä Nathan MacKinnonin ja Cale Makarin vanavedessä pidetyn Hirven siirrosta Itäisen konferenssin Carolina Hurricanesiin neuvoteltiin kaiken aikaa.
Lopulta tammikuun lopulla shokkisiirto toteutui, ja Rantasesta tuli Hurricanesin omaisuutta. Rantanen tunsi olonsa silminnähden petetyksi, vaikka hän yrittikin suhtautua asiaan ammattimaisesti.
Rantanen ei järkytyksensä jälkeen sopeutunut ikinä Hurricanesiin, vaikka GM Eric Tulsky muuta odottikin. Peli näytti sinänsä ihan hyvältä, mutta tehot jäivät osittain huonon onnenkin vuoksi puuttumaan. Myös helmikuussa pelattu 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaus sujui Rantaselta mollivoittoisesti.
Tulsky oli luvannut antaa Rantaselle aikaa tutustua uuteen ympäristöön, joukkueeseen sekä pelityyliin. Avalanchen vauhdikkaaseen, ultrahyökkäävään ja suoriin hyökkäyksiin tottuneelle Rantaselle Hurricanesin kulmavääntöihin, riskittömyyteen ja tiukkaan maalineduspeliin nojaava pelitapa, jota päävalmentaja Rod Brind'Amourin viljelee, oli lopulta liian suuri muutos.
Kun siirtojen takaraja lähestyi, jatkosopiumuksen syntyminen Hurricanesin kanssa alkoi vaikuttaa kaiken aikaa entistä epätodennäköisemmältä. Tulskyn oli alettava kuuntelemaan muiden joukkueiden tarjouksia. Oli itsestäänselvää, että Rantanen ei tulisi halvalla siirtymään.
Hurricanes sai vastineeksi Rantasesta etunenässä Logan Stankovenin sekä kaksi ykköskierroksen varausta. Tarjous oli sen verran hyvä, että Rantaselle sallittiin sopimuksesta neuvottelu Starsin kanssa.
Lämmin suurkaupunki Dallas vaikutti mitä ilmeisimmin Hot Wheelsille mieleiseltä, sillä raporttien mukaan Rantanen ja tähtipaidat solmivat kahdeksan vuotta kestävän sopimuksen, joka takaa Rantaselle 12 miljoonan dollarin vuositulot.
Teksasin osavaltion alhaisesta veroasteesta oli tuskin haittaa sopimusneuvotteluissa. Uuden sopimuksen myötä Rantasesta tulee NHL:n kovapalkkaisin laitahyökkääjä.
Mitä Stars sitten saa Rantasessa? Lyhyesti sanottuna: yhden koko maailman parhaimmista hyökkääjistä, joka on kaudesta toiseen näyttänyt olevansa parhaimmillaan silloin, kun panokset ovat kovimmillaan.
Rantanen oli avainpelaaja Avalanchen pudotuspelikeväässä vuonna 2022, jolloin seura voitti Stanley Cupin. Rantanen tehoili pudotuspeleissä yli pinna per peli -tahdilla.
Mestaruuden jälkeen Rantasen kokonaisvaltainen suorittaminen ei ole ollut yhtä erinomaista kuin ennen mestaruutta, mutta siitä huolimatta pelaajakauppa tuli yllätyksenä. Rantasen peli näytti Hurricanesissa itse asiassa monilta osin paremmalta kuin Avalanchessa pitkään aikaan, ja ainoastaan tehopisteet jäivät syntymättä.
Stars on näyttänyt GM Jim Nillin johdolla pystyvänsä menestymään kaudesta toiseen, ja ennen kaikkea voittaminen on se asia, joka Rantasta kiinnostaa. Rantanen aloittaa oletettavasti uudessa seurassaan ykkösketjun laidassa hirmuvireisten Roope Hintzin ja Jason Robertsonin kanssa.
Kaikki muistavat kuinka hyvä kyseinen duo oli viime kesänä uransa lopettaneen Joe Pavelskin kanssa. Pätkääkään Pavelskia ja hänen uraansa vähättelemättä, on Rantanen pelaajana aivan eri tasoa. Rantasen ja aiemmin tehdyn Mikael Granlundin hankintojen myötä Starsin hyökkäys vaikuttaa pelottavan kovalta. Pysäyttämättömältä.
Hurricanesin toimintaa on pakko ihmetellä.
Kun he viimeinkin hankkivat joukkueeseensa NHL:n kärkipelaajan, niin joukkueella petti pokka, ja he kauppasivat kruununjalokivensä muualle.
Rantasen ura Hurrikaaneissa jäi lopulta vain 13 ottelun mittaiseksi, ja koko kuviosta jäi niljakas maku kurkkuun.
Hurricanes ei ole yhtään lähempänä mestaruutta kuin aiemmin, vaikka Stankoven onkin hyvä pelaaja. En tiedä minkä vuoksi yksikään eliittipelaaja valitsisi tämän pelleilyn jälkeen seurakseen Hurricanesin.
Palkkakattoaikakaudelta oikeastaan vain Thomas Vanekin käsittely kaudella 2013−2014 on verrannollinen nyt syntyneeseen farssiin. Vanek kaupattiin ensin kauden alkupuolella Buffalo Sabresista New York Islandersiin, ja saman kauden siirtotakarajalla uudestaan edullisemmalla hinnalla Montreal Canadiensiin.
Rantanen on kuitenkin aivan eri tason pelaaja kuin Vanek, eikä tällaista tapahtumasarjaa olisi voinut kukaan ennustaa vielä muutamaa kuukautta aiemmin.
Ranen ura siis jatkuu siis Läntisessä konferenssissa, ja kuka onkaan Dallas Starsin todennäköisin vastustaja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella? Aivan oikein: Colorado Avalanche.
Tuolloin Rantasella on paikka näyttää entisille joukkuekavereilleen kuka on matkustaja. Oma mielipiteeni on, että Rantasen hankinnan myötä Dallas Stars on ykkössuosikki koko liigan mestariksi.
