Pari vuotta sitten Thatcher Demko oli AHL:ssä meritoitunut maalivahti, mutta Vancouver Canucksin NHL-kokoonpanossa oli tiellä mainiosti torjuva ruotsalainen Jacob Markström. Tällä kaudella Demko on vallannut ykkösmaalivahdin paikan itselleen ja teki myös hiljattain viiden vuoden jatkosopimuksen hänet varanneen seuran kanssa.
Demko varattiin vuonna 2014 numerolla 36, ja seuraavalla vuorolla Carolina Hurricanes varasi toisen yhdysvaltalaisen maalivahdin − Alex Nedeljkovicin, jonka urakulku on ollut hyvin samankaltainen kuin Demkolla.
Ennen tätä kautta Nedeljkovic oli pelannut vain kuusi NHL-ottelua. Tällä kaudella vastuuta on kertynyt jo 14 pelissä, mutta keskeinen syy lisääntyneeseen peliaikaan on Petr Mrázekin peukalovamma. Olennaista on kuitenkin se, että 25-vuotias yhdysvaltalaistorjuja on hyödyntänyt saamansa tilaisuuden erinomaisesti, mistä todisteena valinta maaliskuun tulokkaaksi.
Mrázekin palattua pelaavaan kokoonpanoon nollapelillä maalivahtikolmikossa on mahdollisesti yksi torjuja liikaa − Reimer on pelillisesti heikoin, mutta Nedeljkovicin markkina-arvo on korkeimmillaan.
Demkon ja Nedeljkovicin ero on siinä, että Canucks on lipumassa ulos pudotuspeleistä, ja nuoren rungon kiinnittäminen tulevaisuutta varten on ensisijainen tehtävä. Hurricanes sen sijaan on Keskisen divisioonan kärkijoukkueita ja pyrkii mahdollisesti vielä vahvistamaan kokoonpanoaan.
GM Don Waddell on maininnut joukkueen kaipaavan vielä kolmatta oikealta laukovaa puolustajaa ja Nedeljkovicin tai toisen maalivahdin James Reimerin olevan mahdollisesti kauppatavaraa. Mrázekin palattua pelaavaan kokoonpanoon vakuuttavasti nollapelillä kolmikossa on mahdollisesti yksi torjuja liikaa. Reimer on pelillisesti heikoin, mutta Nedeljkovicin markkina-arvo on nyt kenties korkeimmillaan.
Hurricanesilla on lisäksi riveissään nuoret puolustajat Haydn Fleury ja Jake Bean, jotka ovat pyörineet seuran kauppahuhuissa jo pitkään. Varsinkin Bean on esiintynyt tällä kaudella lupaavasti, mutta tulokassopimus on päättymässä ja Hurricanesilla on edessään palkkakattoa syövät sopimusneuvottelut Dougie Hamiltonin ja Andrei Svetšnikovin kanssa. Lisäksi koko maalivahtikolmikon sopimukset päättyvät tähän kauteen.
Nedeljkovicista on odotettu Hurricanesin maalivahtiosaston pelastajaa jo vuosia, mutta taustalla väijyy jo nykyisen GM:n varaama venäläislupaus Pjotr Kotšetkov. Bean ja Fleury ovat seuran kiistatta lupaavimmat puolustajat, mutta eivät suinkaan ainoat.
Ideaalitilanteessa Hurricanesin puolustuksen rungon muodostavat jatkossakin Hamilton, Jaccob Slavin ja Brett Pesce, joten kärjen taakse ei välttämättä tarvita Beanin ja Fleuryn tasoisia lahjakkuuksia.
Hurricanes on nyt tienhaarassa: antaako lisää vastuuta lupaavia näyttöjä antaneille nuorille vai käyttää heitä kauppatavarana. Stanley Cup on mahdollista saavuttaa kummallakin tavalla, mutta seuran imagon kannalta omiin varauksiin satsaaminen olisi suotavaa.
Hurricanes on nyt tienhaarassa: antaako lisää vastuuta lupaavia näyttöjä antaneille nuorille vai käyttää heitä kauppatavarana.
Tämänhetkisen kokoonpanon kärkipelaajista hyökkääjät Svetšnikov, Martin Nečas ja Sebastian Aho sekä puolustajat Slavin ja Pesce ovat Hurricanesin omia varauksia. Lista muualle päästetyistä tai muuten hukatuista varauksista on kuitenkin pidempi. Tuorein esimerkki on Grégory Hofmann, jonka Hurricanes varasi neljännellä kierroksella vuonna 2011.
Sveitsiläishyökkääjä on pelannut vakuuttavasti sekä kotimaansa pääsarjassa että MM-kisoissa, mutta NHL-sopimukseen näytöt eivät ole riittäneet. Columbus Blue Jackets kuitenkin hankki Hofmannin pelaajaoikeudet äskettäin, mikä enteilee parempaa luottoa. Chicago Blackhawksin Pius Suter ja Dominik Kubalík sekä Blue Jacketsin Elvis Merzļikins ovat todistaneet, että Sveitsin NL:stä pystyy nousemaan NHL:ään.
Pienellä otannalla on vielä liian aikaista ennustaa, kasvaako Nedeljkovicista tai Beanista johtavia pelaajia vai jääkö kehitys puolitiehen. Viime kaudella GM Waddell osoitti rohkeutensa ja kyvykkyytensä pelaajakauppojen tekijänä − nuorien lupauksien kauppaaminen ei siis tuota tuskaa, tosin Eetu Luostarinen, Julien Gauthier tai Janne Kuokkanen eivät olleet antaneet vastaavia näyttöjä kuin Nedeljkovic tai Bean.
Nyt GM Waddell punnitaan toden teolla − rakentaako hän Hurricanesia kasvattamalla vai kauppaamalla?
