"Miksi pitäisi seurata jotain Liigaa, kun voi katsoa NHL:ää?"
Tällaiseen narratiiviin on saanut törmätä yhä useammin viime vuosien aikana, mikä kieltämättä heijastelee suomalaisen kiekkoyleisön kulutustottumusten muutosta.
Ei tarvitse olla erikoinen ekspertti huomatakseen NHL:n näkyvyyden kasvaneen selvästi, kun samalla Liiga on etenkin valtakunnallisen tason puheenaiheena jäänyt taka-alalle.
Syyt ovat toki selvät – NHL:ssä suuren kiinnostuksen ovat herättäneet nuoren polven suomalaiset supertähdet, ja Liigassa paikallisjännitteiden puuttuminen Helsingissä on heijastunut koko sarjan mielenkiintoon.
Nämä ovat toki vain tärkeimpiä syitä viime vuosien kehitykselle, sillä kokonaisuuteen vaikuttavat monet eri asiat. NHL on esimerkiksi iskenyt sinne, missä Liiga on nukkunut ruususen unta eli lasten ja nuorten suosimille sosiaalisen median alustoille, kuten TikTokiin ja Instagramiin.
Nykyajan urheilun mediakentässä korostuvat etenkin lyhyet videot erilaisista huippuhetkistä, mikä koukuttaa nuorta väkeä. Tätä peliä NHL dominoi, kun taas Liiga on hirttäytynyt liikkuvan kuvansa kanssa ihmeellisiin rajoituksiin.
Toinen – jokseenkin epäsuora – esimerkki löytyy podcastien parista, jossa kuluttajakunta on yleensä nuorempiin ikäluokkiin painottuvaa. NHL:ää käsitteleviä suomenkielisiä podcasteja löytyy reilusti kahden käden sormille, mutta pääasiassa Liigaa yleisellä tasolla käsitteleviä podcasteja on vain muutama.
On tietysti hienoa, että maailman kiistatta paras jääkiekkosarja on kasvattanut huomiotaan Suomessa, missä se oli suurin piirtein 2010-luvun alkuun asti jossain määrin mystisen savuverhon takana.
Sen sijaan NHL:n seuranta on edelleen voimakkaasti suomalaisiin painottunutta, mikä saattaa antaa varsinkin satunnaisille seuraajille vinksahtaneen kokonaiskuvan sarjasta.
Tietysti on luonnollista, että NHL:stä uutisoidaan korostuneen vahvasti suomalaiskärjillä, koska kiinnostus muihin kuin suomalaisten tekemisiin on edelleen pääasiassa varsin pienen hard core -seuraajakunnan harteilla.
Kuinka vahvan korrelaation voi sitten vetää NHL:n ja Liigan suosion pidemmän aikavälin muutoksille?
Pidän selvänä, että monet aiemmin pääasiassa Liigaa seuranneet ovat siirtäneet painopisteensä NHL:ään. Lajin pariin tiensä löytävät nuoret puolestaan hyppäävät yhä useammin tarunhohtoisen sarjan syövereihin.
Eräs vahva selittävä tekijä voi olla myös se, että kuluttaja joutuu monesti valitsemaan Liigaa näyttävän C Moren tai NHL:ää näyttävän Viaplayn väliltä. Jos Liigassa ei ole tiettyä "omaa" joukkuetta, valinta taitaa kallistua yhä useammin NHL:n puolelle. Taloustieteessä puhutaan substituuteista eli toisensa korvaavista hyödykkeistä.
Sitä en puolestaan ymmärrä, että Liigaan tunnutaan jutun alussa olevan esimerkin tavoin suhtauduttavan alentavasti samalla NHL:ää hehkuttaen. Vaikka Liigassa onkin kiistattomat heikkoutensa, siinä on myös paljon asioita, joista suomalaisten kannattaisi olla ylpeitä.
Viivelähdöille on paikkansa, vaikka niille on kivaa lällätellä.
Liigassa esimerkiksi pelin taktisuus on monesti paremmalla tasolla kuin NHL:ssä, jossa pelataan edelleen monin paikoin varsin mielikuvituksetonta jääkiekkoa. Toki pelin vaatimustaso on NHL:ssä surkeassakin ottelussa Liigaa korkeammalla parempien pelaajien ansiosta.
Miksi kuitenkaan Liigan ja NHL:n pitäisi olla toistensa substituutteja?
Kiekkokulttuurin ja -tietämyksen syventämiseksi olisi tärkeää seurata lajia laaja-alaisesti ja arvostaa myös yksilötaidon lisäksi vähemmän mediaseksikkäitä asioita. Viivelähdöille on paikkansa, vaikka niille on kivaa lällätellä.
Ehkä joskus tulevaisuudessa asiat kääntyvät päälaelleen, kun Jokerit tekee paluun Liigaan ja nykyisen suomalaisen supertähtisukupolven taso hiljalleen tasaantuu ikääntymisen myötä.
Suomalaisen kiekkokulttuurin kannalta olisi kuitenkin toivottavaa, että pystyisimme nykyistä enemmän arvostamaan vahvuuksiamme ja seuraamaan hienoa lajia vähemmän sinivalkoiset lasit päässä.