Lauri Pajuniemi huudatti viime kaudella tupaten täynnä olevaa Turkuhallia tehden 7.4. pelatussa välieräsarjan kolmannessa ottelussa ensimmäisen maalin upealla laukauksella suoraan Olli Juolevin syötöstä. Pajuniemi oli ensimmäisessä välieräsarjan ottelussaan muutoinkin todella pirteällä pelipäällä. Jalat olivat tuoreet ja ratkaisuhalukkuus näkyi kaikesta silloin vielä 18-vuotiaan pelaajan tekemisestä jäällä.
Muistan ihmetelleeni seurueeni kanssa miksi Pajuniemi ei tuntunut saavan juuri laisinkaan peliaikaa, vaikka pelasi joukkueensa kenties parasta jääkiekkoa? Kokeneet pelaajat pelasivat joka toista vaihtoa, jopa aivan lopussakin, ja Pajuniemelle kirjattiin lopulta peliaikaa vain hieman yli kuusi minuuttia.
Ottelun päätyttyä Tapparan 1–2-voittoon kymmentuhatpäinen turkulaisyleisökin ihmetteli käytävillä, miksei kuumalle Pajuniemelle annettu enempää peliaikaa. Sarjan neljännessä ottelussa Tampereella Pajuniemen otteet oli havaittu myös valmennuksessa, sillä peliaika tuplaantui. Pelaaja kiitti luottamuksesta ja teki otteluun tehot 1+1.
TPS:n ja Lauri Pajuniemen 2017–2018 kausi päättyi lopulta pettymykseen, mutta sisimmissään Pajuniemi tiesi varmasti onnistuneensa vuoden tärkeimmissä peleissä. Hän teki kahdessa pelaamassaan välieräottelussa tehot 2+1 vähäisellä peliajalla. Kesällä New York Rangers draftasi Pajuniemen 5. kierroksella numerolla 132.
+++++
Kauteen 2018–2019 Pajuniemi lähti 183 sentin pituudessa ja 83 kilon lihassa. Fysiikkapuolen kehittyminen on näkynyt alkukaudella nuoren pelaajan otteissa. Vastuu on pääsääntöisesti jäänyt kuitenkin vähäiselle.
TPS teki tälle kaudelle merkittäviä hyökkääjähankintoja esimerkiksi Lauri Korpikosken, Simon Suorannan ja Patrick Björkstrandin muodossa. Zach Budish sai myös jatkoa seurassa. Listaukseen voidaan lisätä tuoreimpana Utica Cometsista Palloseuraan lainalle tulleen Petrus Palmun. Vielä kun nimilistaan lisätään seuraavalle tasolle urallaan tähtäävä Oula Palve, kiekkotaiteilija Ilari Filppula ja sensaatiomainen Kaapo Kakko, on Pajuniemen tehtävä kiekollisen roolin pelaajaksi joukkueessa todella haasteellinen.
Ennen lokakuun Tappara-ottelussa tullutta loukkaantumista Pajuniemi oli summannut 15 otteluun tehot 1+1. Laukausten keskimääräinen lukema ottelua kohden oli vain 1,6.
Tilanne on nyt toinen.
Ilari Filppula, Simon Suoranta ja Lauri Korpikoski ovat poissa pelaavasta kokoonpanosta loukkaantumisten takia ja Kaapo Kakko pelaa alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana Vancouverissa. Pajuniemi on käyttänyt saamansa sauman hyvin hyväkseen, ollen jopa joulukuun koko joukkueen parhaita pelaajia.
Viimeiseen kahdeksaan peliin hän on iskenyt tehot 2+4. Viimeiseen kolmeen otteluun Pajuniemeä enemmän on laukonut vain joukkueen tähtisentteri Oula Palve. Poissaolojen myötä oikealta puolelta tarkkaa ja kovaa laukova 19-vuotias Pajuniemi on ottanut oman paikkansa myös TPS:n ylivoimasta. Hän kantaa myös ansaitusti joukkueensa Red Bull-kypärää Kaapo Kakon ollessa poissa.
+++++
TPS kohtaa vuoden 2019 ensimmäisissä otteluissaan Vaasan Sportin (3.1) ja Jyväskylän JYPin (5.1). Ilari Filppulan paluu tapahtunee jo näissä peleissä, Simon Suoranta tuskin pelaa vielä tammikuussa, kuten ei seuratiedotteen mukaan kapteeni Lauri Korpikoskikaan. Kaapo Kakko pelaa toivottavasti alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana vielä finaaleissakin.
Nämä lähtökohdat huomioiden, on Pajuniemellä vielä aikaa asettaa näyttöjä pöytään TPS-valmennukselle. Avainpelaajien palaessa jälleen kokoonpanoon, onko nuorelle lupaavalle pelaajalle parasta jäädä tässä vaiheessa uraa TPS-paitaan, vaiko esimerkiksi lainasopimuksen avulla hakea suurempaa roolia jostakin pienemmästä seurasta?
