NHL:n runkosarjaa on jäljellä kolmisenkymmentä kierrosta, ja Itäisessä konferenssissa asetelmat alkavat vakiintua. Tampa Bay Lightning on suvereeni kärki, Ottawa Senators ja muut häntäpään joukkueet alkavat valmistautua pelaajakauppoihin siirtotakarajan lähestyessä.
Läntisen konferenssin tilanne on aivan toinen.
Ensimmäisellä villi kortti -paikalla olevan Minnesota Wildin ja jumbojoukkue Los Angeles Kingsin välinen ero on vain seitsemän pistettä − Itäisessä konferenssissa vastaava ero on 21 pistettä. Lännessä jumbon ja kärkijoukkue Calgary Flamesin välinen ero on 23 pistettä.
siirtotakarajan lähestyessä Läntisen konferenssin seurajohdoissa pitää tarkkaan miettiä, lähdetäänkö jo valmistautumaan tuleviin kausiin vai yritetäänkö loppuun asti taistella pudotuspelipaikoista.
Asetelmat ovat hämmentäviä, sillä esimerkiksi Anaheim Ducks on alkuvuoden aikana luisunut jo kahdesti kuuden pelin tappioputkeen, joulu-tammikuun vaihteessa joukkue hävisi peräti 12 peliä putkeen. 20 viime pelistään Ducks on voittanut vain kaksi ja kerännyt yhteensä kahdeksan sarjapistettä. Katastrofaalisesta sukelluksesta huolimatta ero viimeiseen villi kortti -paikkaan on vain neljä pistettä.
Alkukaudella kompuroineista joukkueista St. Louis Blues on Jordan Binningtonin torjuntojen avulla kääntänyt pelinsä voittoisaksi ja hinannut itsensä viimeiselle villi kortti -paikalle. Chicago Blackhawks puolestaan pelaa ajankohtaisesti NHL:n pisimmässä voittoputkessa ja on vain kahden pisteen päässä pudotuspelipaikasta.
Samalla Patrick Kane on noussut taistelemaan pistepörssin kärkipaikasta. 13 pelin pisteputkessaan yhdysvaltalaishyökkääjä on tehnyt kymmenen maalia ja kerännyt yhteensä 29 tehopistettä.
Erinomaisen alkukauden pelannut Colorado Avalanche on tämän vuoden puolella voittanut vain kolme peliä ja on yksi eniten maaleja päästäneistä joukkueista. Huikean syyskauden pelanneet kärkihyökkääjät Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen ovat viidessä viime pelissä jääneet vaisuille tehoille. MacKinnonin saldo on 1+2, Rantasen 1+1.
Minnesota Wildin pudotuspelitaistelua puolestaan hankaloittaa Mikko Koivun polvivamma, mikä pitää kapteenin sivussa koko loppukauden. Wild on vain neljä pistettä perässä Keskisen divisioonan kolmossijaa ja Dallas Starsia, mutta Blues, Avalanche ja Blackhawks hengittävät niskaan vain muutaman pisteen päässä.
Tyynenmeren divisioonassa Vancouver Canucksilla on 11 pistettä matkaa kolmossijalla olevaan Vegas Golden Knightsiin. Kymmenen ottelun kuntapuntarissa pudotuspeliviivan ulkopuolella olevista Tyynenmeren divisioonan joukkueista vain Canucks ja Kings ovat voittaneet enemmän kuin hävinneet.
Pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä seurajohdoissa pitää tarkkaan miettiä, lähdetäänkö jo valmistautumaan tuleviin kausiin vaihtamalla konkareita varausvuoroihin ja nuoriin lupauksiin vai yritetäänkö loppuun asti taistella pudotuspelipaikoista.
Toistaiseksi marginaalit ovat pienet, mutta jos tyhjennysmyynnit käynnistyvät kunnolla, alkavat myös Läntisessä konferenssissa pudotuspelijoukkueet paremmin hahmottua.
