NHL:ään mahtuu korkeintaan 32 ykkösmaalivahtia. Esimerkiksi suomalaistorjuja Juuse Saros on ollut Nashville Predatorsin kiistaton ykkösvahti, mutta monissa joukkueissa torjuntavastuuta on jaettu tasaisemmin, kuten Washington Capitalsissa, jossa Ilja Samsonov on aloittanut 37 ottelua ja Vítek Vaněček 36 kertaa.
Sitten on vielä epäselvempiä tapauksia kuten New Jersey Devils, jossa ei koko kaudella ole ollut selvää ykköstorjujaa. Sen sijaan peräti seitsemän eri maalivahtia on saanut vastuuta aloittavana maalivahtina. San Jose Sharks, jonne Kaapo Kähkönen kaupattiin siirtorajalla, on toinen tällaisista joukkueista.
25-vuotias Kähkönen pelaa neljättä kauttaan Pohjois-Amerikassa. Ura on ollut nousujohteista: toisella kaudella suomalainen valittiin AHL:n parhaaksi maalivahdiksi, ja NHL-vastuuta on tullut enenevissä määrin. Minnesota Wildissa rooli oli selvästi Cam Talbotin luukkuvahtina, mutta 34-vuotiaan torjujan syrjäyttäminen lähivuosina vaikutti vääjäämättömältä.
Viimeisen kuukauden otannalla Kähkönen on ollut yksi koko sarjan parhaista torjujista.
Wild kuitenkin päätti panostaa tähän kauteen ja hankki kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan Marc-André Fleuryn. Tässä kuviossa Kähkönen oli liikuteltava palanen, mutta asema Sharksissa ei ole yhtään tukevammin sementoitu.
Kuukauden sisään Kähkönen on jakanut torjuntavastuun tasan James Reimerin kanssa, kun alkukaudella kakkosvahti Adin Hill pelasi vain noin puolet Reimeriin verrattuna. Viimeisen kuukauden otannalla – joka on luonnollisesti pieni – Kähkönen on ollut yksi koko sarjan parhaista torjujista.
Suomalaisen lisäksi Sharks hankki maalinsuulleen vahvistusta SHL:stä, kun 23-vuotias varaamaton yhdysvaltalaistorjuja Strauss Mann teki ensi kauden kattavan sopimuksen. Mann pelasi ennen Eurooppaan siirtymistään vakuuttavasti NCAA:ssa ja torjui kaksi ottelua myös olympialaisissa.
Todennäköisesti Mann totuttelee NHL:n vaatimustasoon aluksi AHL:n puolella, mutta pidemmällä tähtäimellä hän voi olla varteenotettava kilpailija Sharksin ykköstorjujan paikasta. Kähkönen on isokokoisempi ja kokeneempi, mutta joillekin valmentajille tai GM:lle pohjoisamerikkalaisuus voi olla jopa kilpailuvaltti.
Kähkönen on Sharksin vakituisemmin pelanneista maalivahdeista ainoa, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Hän on vielä rajoitettu vapaa agentti, ja näillä näytöillä voi pitää selvänä, että Sharks haluaa suomalaisen sopimusta jatkaa. Kokemus NHL:stä on kuitenkin vielä ohutta, joten tuleva sopimus on todennäköisesti lyhyt.
Vaikeammin ennakoitavaa on, kuinka Sharks toimii Reimerin ja Hillin kanssa.
34-vuotias Reimer tuskin kuuluu seuran tulevaisuuden suunnitelmiin, mutta konkarilla on sopimuksessaan muokattu kauppaamisen estävä pykälä, joten Sharksin voi olla hankalaa Reimerista irtautua.
näillä näytöillä voi pitää selvänä, että Sharks haluaa suomalaisen sopimusta jatkaa.
Hill puolestaan on Kähkösen kanssa samanikäinen, ja tämän 2,18 miljoonan dollarin vuosipalkkaa voi pitää jonkinlaisena mittatikkuna Kähkösen sopimukselle. Vaikka otanta onkin pieni, Kähkönen on torjunut Hilliä paremmalla tasolla.
Sharks on muutamassa vuodessa romahtanut Stanley Cup -haastajasta täysiveriseksi jälleenrakennusorganisaatioksi, mihin suunnitelmaan nuori ja edelleen kehittyvä maalivahti istuu täydellisesti.
Sharksin uudelleenrakennusta kuitenkin vaikeuttavat puolustuksen jättisopimukset.
Erik Karlsson, Brent Burns ja Marc-Édouard Vlasic kuluttavat seuran palkkakattoa yhteensä 26,5 miljoonaa dollaria ja lyhinkin eli Burnsin sopimus kestää vielä kolme kokonaista kautta. Vlasicin sopimus päättyy keväällä 2026 ja Karlssonin vuotta myöhemmin.
Koska kolmikon suoritustaso ei ole enää samalla tasolla palkan kanssa, on sopimusten ulosostoja odotettavissa. Myös kapteeni Logan Couturen vielä viisi kautta kestävä kahdeksan miljoonan dollarin sopimus tullee jossain vaiheessa arvioitavaksi ulosostoon.
Näin ollen ulosostoja tuskin käytetään nykyisten maalivahtien sopimuksiin. Viime kesänä ulosostettu maalivahti Martin Jones saa Sharksilta palkkaa yli puolitoista miljoonaa dollaria vuodessa kevääseen 2027 asti ja palkkakattovaikutus on vielä jonkin verran enemmän.
Kokeneen kykyjenetsijän ja entisen NHL-maalivahdin Kari Takon mukaan useimmat maalivahdit murtautuvat NHL:ään vasta kolmannessa tai neljännessä seurassaan.
Kähkönen on muutaman vuoden kuluttua rajoittamaton vapaa agentti ja voi itse valita työnantajansa. Jos Sharksissa ei irtoa ykkösmaalivahdin vastuuta tai jos suoritustaso ei jostain syystä olekaan odotetulla tasolla, on Kähkösellä kaikki mahdollisuudet hakea läpimurtoa muualta.
