Talouslehti Forbesin mukaan Toronto Maple Leafs on NHL:n toiseksi arvokkain seura New York Rangersin jälkeen. Forbes teki kaikista viimeisimmän arvionsa NHL-seurojen arvosta viime marraskuussa, joten ero Maple Leafsin ja Rangersin välillä on voinut sen jälkeen pienentyä.
Maple Leafs on ollut jo pitkään yksi liigan talousmahdeista. On selvää, että torontolaisseura pyrkii menestymään pelillisten ansioiden lisäksi myös taloudellisesti. Sen edellistä Stanley Cupia saa kuitenkin hakea kaukaa menneisyydestä, vuodesta 1967.
Seura on tehnyt uutta nousua jo muutaman viime vuoden ajan, mutta vasta supertähti John Tavaresin liittymisen myötä siitä huokuu pitkästä aikaa suurseuran henkeä myös pelillisesti. Tavaresin sopimus onkin yksi Maple Leafsin historian merkittävimmistä siirroista.
Tavaresin sopimus onkin yksi Maple Leafsin historian merkittävimmistä siirroista.
Vapaiden agenttien markkinoiden avauduttua James van Riemsdyk siirtyi Philadelphia Flyersiin ja Tyler Bozak St. Louis Bluesiin. Tavares kustantaa Maple Leafsille keskimäärin 11 miljoonaa dollaria kaudessa, mutta pitäessään van Riemsdykin ja Bozakin se olisi joutunut todennäköisesti maksamaan kaudessa hyvin lähelle saman summan, jota se pulittaa uudesta tähdestään − ellei jopa enemmän.
Ensi kaudesta lähtien Maple Leafsilla on kärkiketjujen keskushyökkääjinään Tavares ja toinen tähtipelaaja Auston Matthews. Nazem Kadri "putoaa" ketjuhierarkiassa alaspäin ottaen Bozakin paikan kolmosketjun keskellä. Maple Leafsin keskikaista oli jo viime kaudella lähellä NHL:n parhaimmistoa, mutta nyt se on entistäkin parempi.
Päävalmentaja Mike Babcockin visioista riippuen Matthewsin ja Tavaresin laidoille luistelevat Mitch Marner ja William Nylander. Ruotsalaishyökkääjä Nylander on vielä vailla sopimusta, mutta hän osoittautunee Maple Leafsille liian arvokkaaksi pelaajaksi luopua. Palkkakatossaan joukkueella on onnekseen tyhjää tilaa lähes 14 miljoonan dollarin edestä.
Kärjen takana Maple Leafsilla on Patrick Marleaun lisäksi nuorta hyökkäysvoimaa muun muassa Connor Brownin, Kasperi Kapasen ja Andreas Johnssonin muodossa. Ensi kaudella Babcock voi peluuttaa ketjujaan tasaisesti luottaen siihen, että niistä jokainen kykenee entistä laadukkaampaan hyökkäyspeliin.
Nylanderin ja Johnssonin jatkosopimusten lisäksi Maple Leafsin on kiinnitettävä huomiota puolustukseensa. Hyökkäyspelillisesti Maple Leafs on NHL:n kärkeä, ja joukkueen puolustus osoitti viime kaudella kykenevänsä pelaamaan hyökkäyssuuntaan laadukkaalla tasolla. Puolustuspäässä tekeminen kaipaa kuitenkin parannusta, kenties täsmähankintojen muodossa.
Ensi kauden jälkeen hyökkääjät Matthews ja Marner sekä puolustaja Jake Gardiner ovat ilman sopimusta, mutta Maple Leafs tehnee kaikkensa pitääkseen ydinjoukkonsa kasassa. Vakuuttaakseen Tavaresin vaahteralehtien on täytynyt esittää suunnitelmansa siitä, miten seura aikoo sen toteuttaa.
Tavares sitoutui Maple Leafsiin pitkäksi aikaa ja seura rakentaa yhä osin tulevaisuuttaan, mutta torontolaisten menestysikkuna on nyt toden teolla auki. Eikä ensi kausi jää menestyksen suhteen keskeiseksi, sillä ikkuna on auki vielä vuosia.
