Niin kuin hyvin tiedetään, on Aleksander Barkov ansioitunut, armoton ammattimies ja auttamattoman aliarvostettu.
Tällainen käsitys ainakin syntyy, kun lukee reaktioita 25-vuotiaan suomalaissentterin Selke Trophy -voittoon. Yhden mielestä Barkovin olisi pitänyt voittaa palkinto jo aiemmin, toisen mukaan Selke-voitto nostaa Florida Panthersin kapteenin NHL:n harvalukuisten supertähtien joukkoon.
Pieni faktantarkistus tähän väliin.
Kyllä, Barkov on erinomainen pelaaja, mistä kertoo neljän viime kauden tehot 294 pistettä 277 runkosarjaottelussa. Lisäksi Barkov nousi Panthersin kapteeniksi vain 23-vuotiaana. Selke Trophyyn oikeuttavaa vahvaa kahden suunnan peliä ei kuitenkaan ole aiemmin nähty.
Ennen tätä kautta Barkov pelasi puolustussuuntaan erinomaisesti kaudella 2016–17, mutta ei ollut tuolloin hyökkäyssuuntaan lähelläkään tämän kauden tasoa. Lisäksi kyseisen kauden Selke-voittaja oli Patrice Bergeron, joka on haalinut palkinnon nimiinsä peräti neljästi 2010-luvulla.
Seuraavalla kaudella Barkov oli hyökkäyssuuntaan merkittävästi parempi, mutta palkintoäänestyksen toisen kerran urallaan voittanut Anže Kopitar pelasi uransa tehokkaimman kauden ja oli puolustuspelissäkin Barkovia etevämpi.
Kaudella 2018–19 Barkov puolestaan pelasi toistaiseksi tehokkaimman kautensa, mutta St. Louis Bluesin jumbosijalta pudotuspeleihin ja aina Stanley Cupiin asti johdattanut Ryan O’Reilly nappasi tuolloin Selke Trophyn kokonaisvaltaisesti paremman pelinsä ansiosta.
Pähkinänkuoressa: Barkov ansaitsi palkintonsa tällä kaudella – tosin esimerkiksi Nathan MacKinnonin vähäistä äänimäärää sopii ihmetellä ja kyseenalaistaa.
Aiemmin voittoon ei kuitenkaan olisi ollut perusteita. Panthersin entinen kykyjenetsijä Rhys Jessop taas ei ole vieläkään sitä mieltä, että Barkov olisi erityisen hyvä puolustuspään pelaaja.
Alex Barkov is a lot of things. He’s a dynamite playmaker and a lethal offensive generator. He’s impossible to handle off the cycle or in 1v1 situations with his dynamic puck skill and strength
He did show significant improvement there this season, but he’s not a great DZ player
— Rhys Jessop (@Thats_Offside) June 19, 2021
Varsinkin Suomessa Barkovia on totuttu ajattelemaan jonkinlaisena ihmepoikana, jota ei arvosteta tarpeeksi ja joka ei saa rinnalleen riittävän hyviä pelaajia – Jonathan Huberdeau esimerkiksi on neljän viime kauden aikana tehnyt 300 pistettä 288 pelissä. Selke-voiton pitäisi ilmeisesti korjata tämä vääryys.
Philadelphia Flyersin Sean Couturier voitti Selke Trophyn kauden 2019–20 päätteeksi ja on sekä tehokas että erinomainen kahden suunnan sentteri. Kuitenkin hän mahtui viime syksynä vain niukin naukin NHL.comin listaukseen sarjan 20 parhaasta keskushyökkääjästä.
“Aliarvostettu” Barkov oli sijalla 11 – edellä esimerkiksi O’Reillya, joka on Barkovin tavoin voittanut herrasmiespelaajan Lady Byng Trophyn ja mestaruuskeväänä pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon Conn Smythe Trophyn.
Barkov on voittanut kaksi yksilöpalkintoa, mutta hänen urallaan Panthers ei ole voittanut yhtään pudotuspelisarjaa
Tästä lähteekin notkea aasinsilta Selke Trophyyn ja pudotuspeleihin. Conn Smythe Trophya lukuun ottamatta kaikki yksilöpalkinnot jaetaan runkosarjapelien perusteella. Tasainen suorittaminen pitkän kauden aikana on arvostettava taitolaji, mutta pudotuspelien intensiivisyys ja hermopaine erottavat vielä tehokkaammin ihan hyvät pelaajat huipuista.
Barkov kieltämättä kohtasi pudotuspeleissä hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin ja sen huippuyksilöt Nikita Kutšerovin ja Brayden Pointin, mutta Barkovin suoriutuminen kuudessa ottelussa oli epätasaista.
Suomeksi sanottuna, Barkov ei ollut sellainen voittava pelaaja, joka olisi johtanut Daavidin voittoon Goljatista.
Välierissä Lightningia vastaan New York Islandersin Jean-Gabriel Pageau puolestaan on onnistunut erinomaisesti pimentämään ennakkosuosikin tähdet, ja ottelusarja on tällä hetkellä tasan 2–2. Colorado Avalanchen yllättäen pudottaneen Vegas Golden Knightsin riveistä positiivisesti erottuvat esimerkiksi Alex Tuch ja William Karlsson.
Voittaminen on perinteisesti ollut Pohjois-Amerikassa iso meriitti. Barkov on voittanut kaksi yksilöpalkintoa, mutta hänen urallaan Panthers ei ole voittanut yhtään pudotuspelisarjaa – vaikka esimerkiksi keväällä 2016 se lähti Islandersia vastaan Atlantin divisioonan voittajana.
En missään nimessä sano, että Barkov olisi huono tai edes keskinkertainen pelaaja, mutta NHL-tasolla hän ei toistaiseksi ole osoittanut olevansa pelaaja, joka ottaisi joukkueen reppuselkäänsä ja kantaisi voittoon – ei ainakaan pudotuspeleissä.
Siihen nähden Barkov on saanut todella paljon huomiota ja arvostusta.