On aika asettaa kalenteriin merkintä huhtikuulle 18.4.
Päivä ennen pääsiäistä alkavat alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailut Ruotsin Uumajassa ja Örnsköldsvikissä. Leijonat aloittavat kisat heti avauspäivänä Kanadaa vastaan kello 19:30 alkavassa ottelussa. Muita A-lohkossa pelaavia maita ovat Tšekki, Valko-Venäjä ja Sveitsi. B-lohkossa pelaava isäntämaa Ruotsi saa seuraa Yhdysvalloista, Venäjästä, Slovakiasta sekä Latviasta.
Maksuttomana mainospuheena mainittakoon, että esimerkiksi Vaasasta pääsee suoraan meriteitse Uumajaan, jossa Suomi pelaa koko alkusarjansa. Maamme kuulu lentoyhtiö lentää myös suoraan Helsingistä Uumajaan. Suomalaiselle kannattajalle tarjoutuu siis oiva mahdollisuus mennä katsomaan hyvinkin lähelle ehdottoman kansainvälistä huippujääkiekkoa.
Jos osalle kannattajista virheiden määrää vuoden vaihteen alle 20-vuotiaiden kilpailuissa oli liikaa, nämä kisat aiheuttavat todennäköisesti entistä enemmän päävaivaa. Vaikka kisat pelataan suuressa kaukalossa, peli on näissä kisoissa usein todella vauhdikasta ja tasoerot pelaajien välillä suuria. Suomen viime vuoden ykkösketju Kaapo Kakko – Jesperi Kotkaniemi – Niklas Nordgren teki esimerkiksi seitsemässä ottelussa yhteensä 29 pistettä. Sen sijaan putoaja Ranskan joukkueen puolustajien yhteenlaskettu teholukema oli -60.
*****
Alle 20 vuotiaiden maailmanmestarit Kaapo Kakko, Ville Heinola ja Anton Lundell tulevat olemaan Suomen joukkueen, ja samalla koko kisojen, yksiä seuratuimpia pelaajia.
Kakosta on jo pelaajan uran tässä vaiheessa sanottu ja kirjoitettu paljon. Chicago Blackhawksin Henri Jokiharju vertasi nuorta turkulaista jopa neljä vuotta vanhempaan Auston Matthewsiin. TPS-legenda Tomi Kallio on myös monen muun jääkiekkovaikuttajan tapaan maininnut Kakon kokonaisvaltaisen pelaamisen olevan täysin poikkeuksellista 17-vuotiaaksi. Edellä mainitusta Jokiharjun arviosta voidaan olla montaa mieltä, mutta Kakko on osoittanut olevansa kiistatta maailman kärkipelaajia omassa ikäluokassaan. Kisoissa pelatessaan hän tulee olemaan Jack Hughesin kanssa kisojen ylivoimaisimpia yksilöitä.
Häkkipää Ville Heinola pelasi vuodenvaihteessa nousujohteista alle 20-vuotiaiden arvoturnausta ennen honkajokelaiseen kohdistunutta painavaa Maxime Comtois'n taklausta. Etenkin kyseisessä Kanada-pelissä Heinola ihastutti pelaamalla rohkeasti omilla vahvuuksillaan Kanadan maailmantähtiä vastaan. Jo Rauman Lukossa Heinola on osoittanut pystyvänsä pelaamaan hyvää kiekollista peliä miesten tasolla. Lukko tiedotti KJK-kasvatin olevan jälleen pelikuntoinen helmikuussa. Hänen potentiaaliaan ei saatu mitattua täysin vuoden vaihteen kisoissa, mutta uusi mahdollisuus koettaa huhtikuussa.
Anton Lundell on saavuttanut tähän mennessä uraansa jo kaksi nuorten maailmanmestaruutta. Se on vasta kesällä 2020 varausikään tulevalta HIFK-pelaajalta kova meriitti. Mikäli kaikki onnistuu nuoren helsinkiläisen kannalta parhaalla mahdollisella tavalla, hänellä voi olla käsittämättömät viisi maailmanmestaruutta ennen NHL-varausta. Helsingin IFK:n pelaaja on pelannut miesten pelejä Liigassa tähän asti 0,5 pistettä ottelua kohden, mitä voidaan pitää 17-vuotiaalta kovana suorituksena. Lundellin pelatessa kisoissa omalla vahvalla tasollaan, tulee hän hankkimaan entistä vahvemman statuksen kesän 2020-draftissa.
*****
Käsitellään seuraavassa osassa vielä kolmisen vuotta sitten tämän ikäluokan suurinta lupausta, KalPan Leevi Aaltosta. Kohdistetaan katseita myös Tapparan organisaatiossa pelaaviin Patrik Puistolaan, Kasper Simontaipaleeseen ja Iivari Räsäseen. Tarkastellaan myös Pärssisten ja Saareloiden perheiden seuraavia maajoukkuepelaajia Juusoa ja Anttia. Espoon Bluesin uusin kultapoika Veeti Miettinen on myös suurennuslasin alla - entä kuka on Kärppien vasta 16-vuotias Aatu Räty?
Tekstiä muokattu 18.1.2019 kello 18.50: lisätään vielä erityismaininta siitä, että jotkin junioritähdet eivät välttämättä pääse kisoihin Liiga-pudotuspelien vuoksi. Liigan välierät päättyvät viimeistään 17.4.
Tekstiä muokattu 19.1.2019 kello 09:15: Ville Heinolan kasvattiseura on KJK.
