Jos seuraat aktiivisesti Pohjois-Amerikan ammattilaissarjojen ympärillä käytävää keskustelua sosiaalisessa mediassa, Stephen A. Smithin nimi on varmasti tuttu. Huikeasta ulosannistaan tunnettu 53-vuotias urheilutoimittaja ja mediapersoona on ESPN:n "First Take" -keskusteluohjelman kasvot, yhdessä toimittaja Max Kellermanin kanssa.
Amerikkalaiset rakastavat puheohjelmia ja joka arkipäivä ilmestyvä "First Take" on noussut lyhyessä ajassa yhdeksi urheilumaailman suosituimmaksi ja puhutuimmaksi ilmiöksi. Mutta mitä ihmettä suositulla amerikkalaisella puheohjelmalla on tekemistä NHL:n kanssa?
Stephen A. Smithillä on 5,3 miljoonaa seuraajaa Twitterissä.
ESPN:n tilillä seuraajia on peräti 36,9 miljoonaa kappaletta – he tavoittavat massoja.
NHL on kaikilla mittareilla neljän suuren ammattilaissarjan pikkuveli. Vaikka amerikkalaisen jalkapallon NFL on menettänyt TV-katsojia viimeisten vuosien aikana, se on katsojaluvuissa täysin omassa kastissaan.
"Urheilun kodiksi" itseään kutsuva ESPN on häikäilemätön mainonnassaan ja se rakastaa itseään yli kaiken.
Vuonna 2020, 85 katsotuimmasta urheilutapahtumasta Yhdysvalloissa, peräti 82 oli NFL-otteluita. Seuraavana nokkimisjärjestyksessä tulevat amerikkalaisen jalkapallon yliopisto-ottelut, baseball, koripallo ja NASCAR. NHL-jääkiekon edelle ehtivät myös golf, hevosurheilu ja NFL:n pikkuserkkuna tunnettu XFL-liiga.
NBA-legenda Michael Jordanista ja Chicago Bullsista tehdyn "The Last Dance" -dokumenttisarjan katsotuin jakso keräsi 6,3 miljoonaa katsojaa – 3,4 miljoonaa enemmän kuin kauden katsotuin NHL-ottelu. Dokumenttisarja oli yllätys, yllätys ESPN:n tuottama ja näyttämä.
NHL:n nykyinen TV-kumppani NBC ei ole onnistunut kasvattamaan lajia siinä määrin, mitä komissaari Gary Bettman olisi toivonut. Tärkeiden pudotuspelien jatkoajat ovat päättyneet siihen, että paikallisuutiset ovat ajaneet päälle. NBC:n markkinointikoneistoa ei voi edes verrata ESPN:n vastaavaan.
"Urheilun kodiksi" itseään kutsuva ESPN on häikäilemätön mainonnassaan ja se rakastaa itseään yli kaiken. Kanavalle ei puhuta sekuntiakaan lajeista tai liigoista, joita ei näytetä ESPN:n kanavilla – tosiasia, jonka NHL on oppinut viime vuosina kantapään kautta.
Kanava nauttii kulttimaisesta suosiosta varsinkin mieskatsojien kohdalla. Kanavan tutkimuspäällikön, Artie Bulgrinin, mukaan ESPN on ollut suosituin kanava amerikkalasisten mieskatsojien keskuudessa jo yli 15 vuoden ajan. Muiden kanavien pitää kehitellä hittiohjelmia, jotka houkuttelevat katsojat ruutujen ääreen. ESPN:n tarvitsee vain olla ESPN.
Nyt NHL pääsee nauttimaan jälleen ESPN:n loppumattomista rikkauksista. Statista.com -verkkosivun mukaan vähintään 62 miljoonaa amerikkalaista katsoo viikon aikana ESPN:n kanavia. Kuinka moni heistä on nähnyt edes vilauksen NHL-jääkiekkoa? Bettman ja kumppanit näkevät tässä valtavan mahdollisuuden kasvattaa lajia amerikkalaisten kuluttajien keskuudessa.
ESPN markkinoi myös hurjalla energialla omaa maksullista ESPN+ -palveluaan. Kolme vuotta sitten julkaistulla palvelulla on jo yli 13 miljoonaa maksavaa käyttäjää ja sen suosio on ollut jatkuvassa kasvussa. On hyvin todennäköistä, että NHL-otteluita mainostetaan paljon jo palvelusta maksaville asiakkaille. Jokainen uusi tilaaja ja lajin seuraaja tarkoittaa lisädollareita.
Muiden kanavien pitää kehitellä hittiohjelmia, ESPN:n tarvitsee vain olla ESPN.
Moni Stephen A. Smithiä Twitterissä seuraava hieraisi silmiään viime viikolla. Yleensä NBA ja NFL saavat suurimman huomion miehen sosiaalisessa mediassa, mutta tällä kertaa huomion ja kritiikin kohteena olivat Edmonton Oilers ja tarkemmin sanottuna Connor McDavid.
Videota on katsottu nyt jo yli puoli miljoonaa kertaa ja se herätti laajaa keskustelua sosiaalisessa mediassa muutaman seuraavan päivän ajan.
TODAY I'm gonna do that HOCKEY! @NHL pic.twitter.com/Z8m4SXYXRc
— Stephen A Smith (@stephenasmith) May 25, 2021
NHL on saanut jo nyt paremmin näkyvyyttä ESPN:ltä kuin se on saanut viime vuosina NBC:n kanssa. Jos liiga haluaa saada jalansijaa tavallisen amerikkalaisen tv-rutiineista, pitää lajin saada näkyvyyttä ESPN:n kaltaisissa kanavissa.
NHL tekee ensi kaudesta lähtien yhteistyötä myös TNT-kanavan kanssa, joka tunnetaan erittäin laadukkaista ja viihdyttävistä NBA-studioistaan. Jos Bettman saa vielä legendaarisen NBA-tähden Charles Barkleyn analysoimaan New York Islandersin trap-pelaamista koko kansan silmien edessä, loppu on historiaa.