Carolina Hurricanesin pudotuspelitehot ovat olleet vahvasti Sebastian Ahon johtaman ketjun harteilla. New York Rangersia vastaan suomalaissentteri suorastaan dominoi kenttätapahtumia, ja vastuksen kovennuttua Ahon merkitys on korostunut entisestään.
Boston Bruinsilla on Rangersiin verrattuna leveämpi materiaali, ja käytännössä yhden ketjun varassa kamppaileva Hurricanes onkin ollut enemmän vaikeuksissa. Kolmanteen peliin Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour haki leveyttä hyökkäyspeliin siirtämällä Andrei Svetšnikovin Ahon ja Teuvo Teräväisen rinnalta kakkosketjuun. Venäläistaituri sai uusiksi ketjukavereikseen Vincent Trocheckin ja Martin Nečasin, ykkösketjuun puolestaan komennettiin Nino Niederreiter.
Muutokset tuntuivat paperilla toimivilta – olihan sveitsiläishyökkääjä pelannut suomalaiskaksikon rinnalla tehokkaasti aiemminkin, ja Trocheckin johtamassa kolmikossa on valtavasti taitoa ja peliälyä.
Bruins pelasi ilman tähtihyökkääjäänsä Pastrňákia, mutta viimeistelyvoimaa löytyi alemmista ketjuista – mitä Hurricaneskin olisi kaivannut.
Lupaava suunnitelma kuitenkin epäonnistui, ja Hurricanes oli enemmän alakynnessä. Varsinkin Svetšnikov jäi näkymättömiin, ja Trocheck sekä Nečas sortuivat turhaan näpertelyyn kiekon kanssa. Kolmanteen erään Brind'Amour siirsi Svetšnikovin takaisin Ahon rinnalle, ja tuttu tehonyrkki olikin merkittävä parannus varsinkin Trocheckin ketjuun verrattuna.
Svetšnikovin häijyn näköinen loukkaantuminen kuitenkin tuntui hyydyttävän Hurricanesin kirin.
Samaan aikaan Bruins pelasi ilman tähtihyökkääjäänsä David Pastrňákia, mutta viimeistelyvoimaa löytyi myös alemmista ketjuista – mitä Hurricaneskin olisi kaivannut. Lisäksi viime kauden finalisti pelasi ilman ykkösmaalivahtiaan Tuukka Raskia, mikä näytti kuitenkin vain parantaneen joukkueen yhtenäisyyttä ja taistelutahtoa. Hurricanesiin verrattuna Bruins oli merkittävästi edellä viisikon tiiveydessä, lyhytsyöttöpelissä ja pelin rytmityksessä. Hurrikaanien puolustuspelaamisessa näkyi selkeästi Joel Edmundsonin puuttuminen – erityisesti pakkipari Brady Skjei-Sami Vatanen oli toistuvasti vaikeuksissa.
Aho ja Teräväinen ovat Hurricanesin ykköshyökkääjät, ja Svetšnikovin ollessa todennäköisesti sivussa suomalaisten rooli vain kasvaa. Taustalta ei kuitenkaan tule riittävästi tukea, eikä Ahokaan pysty enää Bruinsia vastaan dominoimaan. Erityisesti Trocheckin potentiaalin pitää konkretisoitua tehoiksi, jotta Hurricanes pystyisi taistelemaan ottelusarjan voitosta – myös Nečasilta, Niederreiterilta, Justin Williamsilta ja Ryan Dzingeliltä on lupa odottaa tehokkaampaa peliä.
Hurricanes hankki kokoonpanoon leveyttä sekä ennen kauden alkua että siirtojen takarajalla. Nyt nuo leveyshankinnat on piiskattava tuloskuntoon tai kausi päättyy Bruins-sarjaan.
