Igor Nikitin valmentaman TsSKA Moskovan ja Andrei Skabelkan kipparoiman Lokomotiv Jaroslavlin välisestä ottelusarjasta on odotettavissa todella tiukka sekä vähämaalinen.
TsSKA ja Lokomotiv pystyvät näyttämään tässä ottelusarjassa eurooppalaisen laatustandardin puolustuspelaamiselle.
Ensimmäisen kierroksen ottelusarjat olivat kummallekin joukkueelle helpot.
TsSKA kaatoi Moskovan paikallisessa Jori Lehterän edustaman Spartakin suoraan voitoin 4–0. Näistä otteluista ensimmäinen venyi jatkoerään, joten paljon ei TsSKA joutunut itsestään puristamaan irti. Nikitinin miehistö ei päästänyt yhtään maalia 5vs5 -pelissä.
Lokomotiv näytti neljässä kotipelissään Helsingin Jokereille, mitä tarkoittaa organisoitu viisikko- ja puolustuspeli. Skabelkan valmentama miehistö pysyi kurinalaisena läpi ottelusarjan ja hoiti narripakan tieltään tylysti TsSKA:n tavoin 4–0.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljä kertaa. Näistä voitot menivät TsSKA:lle lukemin 3–1. Yhdessäkään ottelussa maaleilla ei juhlittu. Maaleja nähtiin maksimissaan viisi kappaletta. Käytännössä kaikki ottelut olivat maalin pelejä.
TsSKA:lla leveämpi hyökkäys
Ottelusarjan lähtökohdat ovat selvät, mutta eroja hakeakseen pitää joukkueet pilkkoa atomeiksi. TsSKA omaa Lokomotivia hieman leveämmän hyökkäyksen. Kärki ei ole enää niin terävä, mitä aiemmilla kausilla, mutta syvyyttä riittää edelleen.
Konstantin Okulov, Andrei Loktionov, Maksim Šalunov ja Anton Slepyšev tuovat kärkiosaamista. Ivan Telegin ja Sergei Andronov pystyvät pimentämään kaikki vastustajat halutessaan.
NHL:stä ulos potkittu Brendan Leipsic oli ensimmäisellä kierroksella TsSKA tehokkain iskemällä kaksi maalia ja yhteensä viisi tehopistettä.
Lokomotivin hyökkäystä on rakennettu sen sijaan omien kasvattien varaan ja tämä alkaa tuottamaan uuden päävalmentajan alaisuudessa tulosta. Denis Aleksejev, Pavel Kraskovski ja Vladimir Tkatšov ovat nousseet johtaviin rooleihin kantamaan joukkuetta.
Teemu Pulkkinen ja kesällä seuraan siirtynyt Andre Petersson tuovat ratkaisuvoimaa lisää. Alakentistä Artjom Iljenko ja Georgi Ivanov pystyvät ottamaan tärkeitä aloituksia sekä pelaamaan vastustajan parhaita vastaan illasta toiseen. Loukkaantumisista kärsinyt keskushyökkääjä Anton Lander palannee peleihin tässä ottelusarjassa.
Pulkkinen iski neljä ja Petersson kolme maalia ensimmäisen kierroksen sarjassa Jokereita vastaan. Jegor Korskov syötti viisi maalia ja Tkatšov oli Lokomotivin tehokkain 3+3 tehoillaan ensimmäisellä kierroksella.
Lokomotivin puolustus- ja maalivahtipeli tuuman TsSKA:ta edellä
TsSKA on tunnettu laadukkaasta puolustuspelaamisestaan etenkin siinä mielessä ettei joukkuetta vastaan yleensä tehdä maaleja. Ilja Sorokin toimi joukkueen ykkösmaalivahtina useiden vuosien ajan, mutta nyt valta on vaihtunut myös Moskovassa, kun torjuntavastuun jakaa Lars Johansson ja Aleksandr Šarišenkov.
TsSKA:n puolustus on ollut menneinä vuosina todella leveä, mutta viime kesänä yksi tärkeimmistä palasista, eli Aleksei Martšenko joutui vaihtamaan maisemaa palkkakatto ongelmien vuoksi ja päätyi tässä ottelusarjassa vastassa pelaavan Lokomotivin riveihin.
Moskovalaisten puolustuksen peliaikarohmut ovat kanadalainen Mat Robinson ja ruotsalainen Klas Dalhbeck. Herrat ovat laatukamaa edelleen KHL:ssä, mutta TsSKA:n taso on silti tippunut edellisestä.
Lokomotivilla oli ennen Martšenkon hankkimista jo kovimmat peliminuutit pelaava Maksim Osipov joukkueessa ja hänen lisäkseen Rušan Rafikov sekä Nikita Tšerepanov. Kaikki ovat laatupuolustajia Atte Ohtamaata ja Denis Barantsevia unohtamatta.
Laadukkaan puolustuksen takana on yksi KHL:n parhaista maalivahdeista eli Eddie Pasquale, joka antaa heikompanakin iltana joukkueelleen mahdollisuuden voittoon.
Ottelusarjan suomalaiset
Ottelusarjan kummatkin suomalaiset pelaa Lokomotivissa. Pulkkinen ja Ohtamaa nauttivat isoa vastuuta ollen merkittävässä roolissa, mikäli Lokomotiv aikoo menestyä pudotuspeleissä.
Ottelusarjan ennustus
Todella kova ottelusarja on varmasti nähtävissä. TsSKA on todella kova ja joukkue on edennyt kahdella edellisellä täydellä kaudella Gagarin Cup -finaaleihin asti. Edellisen kerran TsSKA:n matka on pysähtynyt ennen aikojaan keväällä 2017, kun Lokomotiv Jaroslavl tiputti samaisessa vaiheessa TsSKA:n voitoin 4–2 jatkosta.
Uskotaan, että historia toistaa itseään. Tässä sarjassa tarvitaan kuitenkin täydet seitsemän peliä. Lokomotiv jatkoon voitoin 4–3 vahvemman puolustuspelin voimin.