Lokomotiv Jaroslavl pelasi todella vahvan runkosarjan ja oli pisteissä koko läntisen konferenssin kolmas, mutta sijoittui vasta neljänneksi, kun SKA Pietari nousi koko konferenssin toiseksi voitettuaan saman Bobrov-divisioonan, josta Lokomotiv saa vastaansa ensimmäiselle kierrokselle viidenneksi sijoittuneen Helsingin Jokerit.
Lokomotivissa tehtiin paljon muutoksia viime kauden jälkeen. Päävalmentajaksi tuli kokenut Andrei Skabelka, puolustuksen vanhat herrat Staffan Kronwall ja Andrei Markov vaihtuivat Aleksei Martšenkoon ja Atte Ohtamaahan.
Hyökkäykseen joukkueen ei tarvinnut tehdä isoja muutoksia. Maalille Skabelka houkutteli Barys Nur-Sultanin ajoiltaan Ohtamaan tavoin tutun luottomiehensä Eddie Pasqualen.
Jokerit pelasi todella vaiherikkaan runkosarjan. Vahvan alkukauden jälkeen joukkue vaelteli ajoittain syvissäkin vesissä ja etenkin kotiottelut olivat vaikeita. Rutiinilla Jokerit kuitenkin keräsi tarvittavan määrän pisteitä ja nousi omalle paikalleen viidenneksi läntisessä konferenssissa.
Ottelusarjasta mielenkiintoisen tekee se, että kaikki ottelut pelataan Jaroslavlissa, joten kumpikaan joukkue ei joudu matkustamaan, mutta kotietu on käytännössä koko sarjan ajan Lokomotivilla.
Maalin hinta Lokomotivia vastaan on kova
Viime kaudella Lokomotiv pelasi paljon sellaisia pelejä, jossa joukkue antoi paljon helppoja osumia ja puolustus hajoili.
Tälle kaudelle uuden päävalmentaja Skabelkan tavoite on ollut selkeä. Viisikko- ja puolustuspeli tiiviiksi. Tässä Skabelka on onnistunut erinomaisesti Lokomotivin kanssa ja tätä tavoitetta helpottaa erittäin laadukas materiaali.
Hyökkäyksessä joukkue luottaa omaan juniorituotantoon. Viime keväänä Jokereita vastaan käydyssä pudotuspelisarjassa monet pelaajat olivat selkeästi liian kokemattomia pelaamaan voitosta. Tälle kaudelle hyökkääjistä esimerkiksi Pavel Kraskovski ja Denis Aleksejev ovat kokeneempia. Nuoret venäläiset pystyvät varmasti ratkaisemaan pelejä, mikäli paikkoja tarjotaan.
Lisäksi joukkueen hyökkäyksestä löytyy kaksi todella isoa täsmäasetta, kun Andre Petersson saapui Dinamo Moskovasta joukkueeseen kesällä ja Teemu Pulkkinen myöhemmin kaupalla, jossa Magnus Pääjärvi siirtyi Venäjän pääkaupunkiin.
Puolustus oli ennestään jo vahva, kun Maksim Osipov, Rušan Rafikov ja Nikita Tšerepanov nauttivat isoista minuuteista. Tähän tuotiin lisäksi edellä mainitut Ohtamaa ja Martšenko sekä Denis Barantsev Torpedosta. Laatua löytyy yllin kyllin jokaiseen pelitilanteeseen.
Myös maalivahtiosastolla Lokomotiv kyykkäsi viime keväänä. Ilja Konovalov oli liian kokematon vahvasta runkosarjasta huolimatta. Konovalov on tällä kaudella parantanut otteitaan, kun on pelannut Pasqualen kakkosmaalivahtina.
Pasquale on sarjan yksi parhaista maalivahdeista ja vahvan puolustuksen takana eliitti maalivahti vain korostuu.
Riittääkö Marjamäen ryhmän paukut
Jokereilla on pudotuspeleihin lähdettäessä jälleen paljon kysymysmerkkejä ilmassa. Joukkueen aloittava maalivahti on yksi iso asia. Muuten joukkue on kuitenkin suhteellisen terve ja Jokereiden kokoonpano on suhteellisen laadukas, vaikka Mikko Lehtosen tasoista puolustajaa joukkueesta ei tällä kaudella löydykään.
Hyökkäyksessä Jordan Schroeder otti ykköstykin viittaa ylleen runkosarjan lopulla. Yhdysvaltalainen paukutti runkosarjassa vaikean alun jälkeen lopulta 18 maalia ja oli yhdessä Nicklas Jensenin kanssa joukkueensa paras maalintekijä.
Brian O'Neill on joukkueen tärkein yksittäinen kenttäpelaaja ja O'Neill on pistetty loppukaudesta yhteen golf-kaverinsa Schroederin kanssa.
Peter Reginin rooli on edelleen iso Jokereille. Sen huomasi viiden viikon aikana, kun Regin kärsi loukkaantumisista. Jokereissa karismaattiset pelaajat johtavat joukkoja ja Regin on tällainen, vaikka C-merkki puuttuukin nykyisin rinnasta.
Puolustuksessa on monta kysymysmerkkiä. Tšekki David Sklenicka on noussut joukkueen selkeäksi ykköspuolustajaksi. Vasemmalta laukova puolustaja on virheetön puolustusalueella ja pystyy vahvalla liikkeellä tukemaan hyökkäyksiä.
Sami Lepistö tuli Jokereihin mukaan vasta joulukuussa ja kokeneelta kehäketulta voi odottaa pudotuspeleissä enemmän, mitä häneltä nähtiin runkosarjassa.
Alex Grant on joukkueen ase ylivoimassa. Oikealta kovaa laukova puolustaja on KHL:ssä lähellä kiekollista eliittiä, mutta ison miehen liike ei enää ole aivan parasta luokkaa.
Maalivahdeista suurin kysymys nousee esiin ruotsalaisen Anders Lindbäckin kohdalla. Onko Lindbäckin nivuset kunnossa? Mikäli Lindbäck on kunnossa ja pystyy pelaamaan, niin se parantaa Jokereiden mahdollisuuksia edetä sarjasta jatkoon.
Mikäli Jokerit joutuu turvautumaan Janis Kalninsiin, niin joukkue on pulassa. Lindbäckin pelatessa Jokerit on pelannut paremmin ja mikäli helsinkiläiset mielivät jatkaa "ryöstöretkeään" itään, tulee Lindbäckin olla pelikuntoinen.
Runkosarjan keskinäiset Jokereille
Viime kevään pudotuspeleissä Jokerit karkasi nopeasti 3–0 -johtoon ottelusarjassa ja voitti ottelusarjan lopulta voitoin 4–2.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat yhteensä neljä kertaa ja Jokerit oli näissä voitoin 3–1 parempi voittaen muun muassa molemmat Jaroslavlissa pelatut pelit.
Ennustus ottelusarjaan
Jokerit oli runkosarjassa vahvempi erikoistilanteissa. Alivoima oli parhaillaan sarjan kärkipäätä kuten myös ylivoima. Lokomotivin ylivoimaprosentti on jopa yllättävän heikko, 16,7 prosenttia. Ylivoiman on pudotuspeleissä parannuttava merkittävästi, mikäli joukkue mielii menestyä.
Ottelusarjan asetelma on selvästi kallellaan Lokomotiville jo kotietunsa puolesta. Joukkue on viisikon tasapainoltaan laadukkaampi, puolustus- ja maalivahtipeli on kunnossa. Ainut kysymyksiä herättävä asia on hyökkäyksen laatu.
Mikäli Jokerit rullaa omaa parasta peliään, niin Lokomotivin hyökkääminen voi jäädä todella vähäiseksi, sillä kiekkoa ei rautatieläiset tule paljoa hallitsemaan.
Vastakkain on kaksi laatujoukkuetta, joista molemmat on rakennettu voittamaan. Pitkä ottelusarja ei yllätä. Kuusi ottelua tarvitaan ja lopulta vähemmän kysymysmerkkejä ympärillään omaava Lokomotiv jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4–2.