Boom! Zdeno Charan taklaus huonossa asennossa luistelleeseen Max Paciorettyyn. Kaikki muistavat seuraukset: Paciorettyn pää osuu ikävästi laitaan ja hyökkääjää jää makaamaan jäähän tajuttomana. Joku aloittaa tilanteesta jopa poliisitutkinnan.
Aivotärähdys ja niskanikaman murtuma, voimahyökkääjän vaikeahko kausi saa tylyn päätöksen. Pelokkaimmat puhuvat jopa miehen koko uran loppumisesta.
Hypätään tästä reilu vuosi eteenpäin ja tilanne on aivan toinen. Mies paukutti menneellä kaudella 33 maalia ja tuntui välillä lentävän luistimillaan. Vaikkei kausi Montrealissa sujunut joukkueena lainkaan hyvin, valittiin laituri ensimmäisen kerran urallaan USA:n maajoukkueeseen.
Mitä tässä välissä on oikein tapahtunut?
– Siinä oli paljon aikaa miettiä asioita ja muuttaa myös omaa pelaamistani. Kävin paljon kuntosalilla ja sain paljon lisää voimaa omaan pelaamiseeni. Nyt oma pelikin on tuntunut paljon terävämmältä. Sitä kautta se suurin muutos myös omaan tekemiseeni on tullut, innostunut Pacioretty puhkuu USA:n ensimmäisten treenien jälkeen Helsingissä.
Tuore maajoukkuekutsu saakin ensimmäisiä MM-kisojaan kokevan hyökkääjän iloiseksi.
– Onhan tämä mahtava juttu päästä edustamaan maataan ensimmäisen kerran myös aikuisten kisoihin. Merkki siitä, että on tehnyt jotain oikeinkin, hyökkääjä virnistää.
Halu näyttää myös maajoukkueessa
Pacioretty on iältään vasta 23-vuotias, mutta jutellessaan henkilökohtaisista ja joukkueensa tavoitteista mies vaikuttaa kypsän analyyttiseltä. Vuoden 2007 ensimmäisen kierroksen varaus näkee USA:lla olevan jopa hieman aliarvostettu nippu kasassa näissä kisoissa.
– Meillä tuntuu olevan kasassa todella tasapainoinen ryhmä pelaajia. Tuntuu siltä, että joukkueeseen on valittu pääasiassa hyvän kauden pelanneita pelaajia. Sen ansiosta tekeminen joukkueen sisällä on pirteää ja ilmapiiri pukukopissa erinomainen.
Myös joukkueen vahvuus tulee kuin apteekin hyllyltä. Jos kokoa ei jenkeiltä hirveästi tänä vuonna löydy, on nopeutta lastattu senkin edestä kisajoukkueeseen.
– Uskon, että nopeus on meidän vahvuutemme. En ole koskaan aikaisemmin pelannut joukkueessa, jossa olisi näin paljon nopeita jalkoja tarjolla. Sen avulla pystymme erityisesti isossa kaukalossa kääntämään peliä nopeasti ja iskemään monen eri ketjun leveydellä.
Myös odotukset omasta pelistä ovat kisoista suuret. Laituri kertookin haluavansa näyttää, ettei takana oleva vahva kausi ole pelkkää sattumaa. Suuren roolin myötä mieheltä odotetaan myös onnistumisia.
– Haluan todistaa, että pystyn tekemään maaleja myös muualla kuin Montreal Canadiensissa. Rooli tulee olemaan suuri hyökkäyspäässä, joten toivon, että pystyn myös nousemaan esille ja iskemään paljon tärkeitä maaleja.
Mies on aloittanut joukkueen ykkösvitjassa Bobby Ryanin sekä Paul Stastnyn vierellä. Oma tehtävä joukkueen kärkiketjussa on selkeä – äijää seinille ja laattaa verkkoon.
– Hyökkäyspään tehojen lisäksi tuon ketjuuni fyysisyyttä ja taklauksia. Niiden avulla pystyn tekemään tilaa taitavien ketjukavereiden maagisille käsille ja peliälylle.
Iso kaukalo vaatii
Pohjois-Amerikan joukkueita arvioitaessa suurin kysymysmerkki on Euroopassa pidettävien kisojen yhteydessä aina iso kaukalo ja siihen sopeutuminen. USA pelasi hieman ennen turnausta harjoitusottelun Ruotsia vastaan Tukholmassa. Voitetun pelin jälkeen mies kertoikin sen olleen hyvä koukkaus Helsingin lennolta.
– Se oli ennen kaikkea tärkeää sopeutumista isoon kaukaloon. Muutenkin aikaerot sekä pelituntuman puute eivät ole yhtään väheksyttäviä asioita. Niiden suhteen saimme paljon hyvää Ruotsin kautta tulemisella.
Iso kaukalo tuo paljon uutta peliin. Pacioretty nostaa Helsingin kisoissa joukkuepelaamisen merkitystä tapetille. Kun tilaa on enemmän, tarkoittaa se sitä, että joukkueen yhteispelin pitää löytyä jo turnauksen alusta alkaen.
– Isossa kaukalossa joukkuepelaamisen merkitys kasvaa huomattavasti. Pitää pystyä pelaamaan enemmän joukkueena – syöttöjen määrä kasvaa, koska sen avulla pystyy liikuttamaan peliä paljon nopeammin isossa tilassa, hyökkääjä päätti ja käänsi katseensa jo perjantain avausotteluun Ranskaa vastaan.
