NHL järjestää vuosittain kesäkuun taitteessa Scouting Combine -tapahtuman. Tähän tapahtumaan kutsutaan saman kesän varaustilaisuuden kuumimmat nimet, yleensä noin sata pelaajaa.
Suomesta tämän kesän Combineen kutsuttiin Aleksander Barkov, Rasmus Ristolainen, Artturi Lehkonen ja Juuse Saros. Listalta löytyy kuitenkin vielä viideskin Suomen kansalainen. Puolustaja Teemu Kivihalme kutsuttiin mukaan Yhdysvaltain USHL-liigasta.
- Synnyin ja kasvoin USA:ssa. Isäni muutti 90-luvulla tänne opiskelemaan ja pelaamaan yliopistokiekkoa. Nykyään hän valmentaa täällä Minnesotassa, Kivihalme kertoo.
- En ole koskaan pelannut suomalaisessa joukkueessa. Kesälomillani olen kyllä harjoitellut Kärppien ja Pelicansin juniorijoukkueiden kanssa.
183-senttinen ja 71-kiloinen Kivihalme on tehtaillut juniorisarjoissa puolustajaksi melko koviakin teholukemia. Mies kertookin pitävänsä itseään kiekollisena puolustajana.
- Pidän itseäni taitavana, hyökkäysorientoituneena puolustajana. Pidän kuitenkin huolta myös puolustuspäästä, Kivihalme kuvailee itseään.
Maajoukkuekokemusta kahdesta paidasta
Kivihalmeen nousu ikäluokkansa sadan parhaan lupauksen joukkoon on herättänyt Suomessa kiinnostusta. Sosiaalisessa mediassa onkin noussut esiin kysymys, kumpaa kotimaataan Kivihalme haluaa jatkossa edustaa.
- Olen ollut Vierumäellä Suomen maajoukkueleirillä 16- ja 17-vuotiaina. Pelasin kaksi maaotteluakin Venäjää vastaan alle 17-vuotiaiden maajoukkueessa, Kivihalme kertoo kokemuksistaan Suomen maajoukkueessa.
Merkittävin maaottelukokemus löytyy kuitenkin tähtilippupaidasta.
- Viime kesänä pelasin USA:n joukkueessa Ivan Hlinka -turnauksessa.
Päätöstä edustusmaasta ei nuori puolustaja ole kuitenkaan vielä tehnyt.
- Olisi suuria kunnia edustaa kumpaa tahansa maata.
Edessä yliopistoura
Kivihalme on sitoutunut pelaamaan kaudesta 2014-15 alkaen Coloradon yliopistojoukkueessa. Toistaiseksi kokemusta on kertynyt USHS-lukiosarjasta sekä muutaman ottelun verran USHL-junioriliigasta. Nämä sarjat ovat Suomessa verrattain tuntemattomia, eikä niiden tasosta ole rapakon tällä puolella paljon tietoa.
- Sarjoja on tietenkin vaikea verrata suomalaisiin, sillä en ole pelannut siellä pysyvästi. Sanoisin kuitenkin, että USHS:n Minnesotan joukkue on Yhdysvaltain parhaita, ja vertaisin sitä A-juniorien SM-liigan tasoon. USHL-joukkueet ovat todella eritasoisia, joukkueesta riippuen Mestis-tasosta aina SM-liigatasolle asti, Kivihalme pohtii.
Coloradon yliopisto ei ole erityisen tunnettu jääkiekkoilijoistaan. Muutama nimi soittaa silti kelloja myös NHL-seuraajissa: Jaden Schwartz, Richard Bachman ja Jack Hillen ovat kaikki Coloradon yliopiston kasvatteja.
- Minulla oli useita vaihtoehtoja ja kävin tutustumassa monissa kouluissa. Coloradon yliopisto vaikutti kuitenkin minulle parhaalta vaihtoehdolta.
Ensikosketus NHL:ään viikon kuluttua
NHL Combine järjestetään Torontossa 27. toukokuuta alkaen. Kivihalme odottaa tapahtumaa jo innolla.
- Menen sinne todella innoissani. Se tulee olemaan mahtava kokemus.
Koko elämänsä Minnesotassa asunut Kivihalme ei suostu nimeämään Wildia, tai mitään muutakaan NHL-joukkuetta suosikikseen, perinteiseen diplomaattiseen amerikkalaistyyliin.
- Olen tyytyväinen, jos pääsen pelaamaan missä tahansa joukkueessa, joka varaa minut.