Jesse Puljujärvi ja Patrik Laine ovat aivan maailman absoluuttista kärkeä 1998 syntyneiden ikäluokassa, ja ovat nousseet myös valtakunnallisiin otsikoihin sen myötä. Vuoden 1999 ikäluokka on vielä ollut otsikoissa vähän vähemmän, mutta sieltäkin on nousemassa todella kovia lahjakkuuksia.
Kävin tutustumassa Ruotsissa, ja tykästyin saman tien.
Ruotsissa Frölundan joukkueessa pelaava Kristian Vesalainen on yksi kyseisen ikäluokan kuumimmista nimistä. Hän on murtautunut 16-vuotiaana Champions Hockey Leaguenkin voittaneeseen kärkiryhmään ja kirjoittanut nimensä historiaan nuorimpana ulkomaalaisena maalintekijänä Ruotsin pääsarjassa.
HIFK:sta täksi kaudeksi länsinaapuriin siirtynyt Vesalainen ihastui Frölundaan tutustumisreissun jälkeen.
− Suomesta ei oikein löytynyt sopivaa jengiä, kun olin päättänyt joka tapauksessa lähteä HIFK:sta. Ulkomailla oli pari vaihtoehtoa, ja kävin sitten tutustumassa Ruotsissa, ja tykästyin saman tien. Kaikki oli kunnossa fasiliteetteja ja valmentamista myöten, niin päätin, että tämä on se paikka, johon mennen, Vesalainen sanoo.
Frölundassa pelaa myös vuoden 2014 nuorten maailmanmestari, Vesalaista neljä vuotta vanhempi Artturi Lehkonen, jota HIFK-kasvatti myös konsultoi ennen päätöksen tekemistä.
− Jonkun verran juttelin ja kyselin, miten hommat täällä menevät, ja hän kehui kovasti.
Muuttaminen toiseen maahan on aina iso juttu, eikä vasta 16 vuoden ikä tee siitä sen helpompaa. Mukautuminen ruotsalaiseen elämänmenoon on kuitenkin sujunut hyvin myös kaukalon ulkopuolella.
− Hyvin on mennyt, jengiläiset on ottaneet hyvin messiin. Käydään paljon yhdessä syömässä tai kahvilla keskustassa. Alku oli vähän hankalaa, tiskaaminen sun muu mitä yksinasumiseen kuuluu, mutta ihan hyvin on mennyt.
Peli kulkee
On kyllä ollut ihan nappikausi.
Alkukaudesta Ruotsin juniorisarja SuperElitissä lähes piste per peli -tahtia pelannut Vesalainen on saanut tililleen jo 16 ottelua myös miesten tasolla SHL:ssä. Hän on luonnollisestikin tyytyväinen kauteensa toistaiseksi.
− Yllättävänkin hyvin on mennyt. Olen päässyt miehiinkin pelaamaan aika paljon, ja saanut sieltä tärkeää kokemusta. On kyllä ollut ihan nappikausi.
Tehopisteitä ensimmäisissä otteluissa on kertynyt toistaiseksi 1+1. Ketjukaveritkin ovat olleet huippuluokkaa.
− SHL on ollut ihan mahtava kokemus. Vielä kun olen päässyt pelaamaan [Johan] Sundströmin ja [Andreas] Johnsonin kanssa, niin ollut ihan loistavaa. Täytyy kiittää valmentajia, että ovat ottaneet messiin. Loistavia kokemuksia, Vesalainen hehkuttaa.
Ruoho todella on vihreämpää aidan toisella puolella
Yhä useampi suomalainen kiekkolupaus on viime aikoina siirtynyt Kanadan juniorisarjoihin jahdatessaan NHL-unelmaa. Ruotsi on vaihtoehtona jäänyt hieman pienemmälle huomiolle, mutta Vesalainen kehuu estoitta harjoitteluolosuhteita Frölundassa Suomen ja Ruotsin eroista kysyttäessä.
− Fasiliteetit ovat täällä huippuluokkaa, samoin koutsaaminen. Täällä on luistelu- ja salivalmentajat käytössä, ja heiltä saa aina apua kun tarvitsee. Fyssarit löytyvät myös; jos joku paikka on jumissa tai rikki, niin aina saa heti jeesiä.
Täällä treenataan paljon kovempaa.
Eroja on myös toimintatavoissa.
− Treenaaminen on erilaista. Täällä treenataan paljon kovempaa kuin esimerkiksi HIFK:n A-junnuissa treenattiin. Sen lisäksi pelityyli on erilainen. Täällä koetetaan koko ajan pysyä kiekossa niin kauan kuin vaan voidaan. Karuvaukseenkin mennään ihan koko ajan kovaa, ei jäädä träppäämään.
Frölundan päävalmentaja Roger Rönnbergiä voi hyvin kutsua Ruotsin Lauri Marjamäeksi. 44-vuotias luotsi on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut pääsarjavalmentaja ja ansainnut kannuksiaan myös muun muassa Junior Kronorin eli Ruotsi nuorten maajoukkueen penkin takana.
Rönnbergillekin liikenee Vesalaiselta kehuja.
− Häneltä saa todella hyvää palautetta, myös kriittistä. Hän kertoo hyvin mitä pitää parantaa. Sieltä saa koko ajan hyviä neuvoja, tykkään hänestä todella paljon valmentajana.
Isokokoinen mutta taitava
Koska Vesalainen siirtyi Ruotsiin nuorena, on hän jäänyt suhteellisen tuntemattomaksi nimeksi suomalaiselle kiekkoyleisölle. Annetaan siis pelimiehen itsensä kertoa, millainen pelaaja hän on.
− Tykkään olla kiekossa paljon ja luistelu on vahvaa. Tykkään luoda syöttöpaikkoja, että kaverit pääsevät tekemään maaleja. Heikkouksia on sitten kiekoton pelaaminen sekä hyökkäys- että puolustuspäädyssä, se on vielä vähän heikkoa.
190-senttisenä ja 92-kiloisena Vesalaisella on raamit kunnossa. Fyysisessä pelaamisessa on silti vielä kehitettävää.
− Voisihan sitä kokoa käyttää vielä paremmin hyväkseen. Fyysisissä ominaisuuksissa ei silti ole ongelmia.
Vesalainen ihastutti syksyllä alle 17-vuotiaiden World Hockey Challenge -turnauksessa iskien viiteen otteluun tehot 4+4. Hän on hyvin todennäköisesti yksi Suomen avainpelaajista keväällä Yhdysvaltain Grand Rapidsissa pelattavissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissakin.
− Jos kutsu käy, niin mukavahan sinne on lähteä. Siellä pitää todellakin tehdä parhaansa, se on todella kovatasoinen turnaus. Ihan mageeta lähteä pelaamaan MM-kisoja jenkkeihin.
Vesalainen on ollut alustavissa vuoden 2017 NHL:n varauslistauksissa kärkipäässä. Muun muassa TSN:n arvostettu asiantuntija ja entinen Calgary Flamesin general manager Craig Button sijoitti Vesalaisen listallaan peräti seitsemänneksi. Mies itse ei myönnä seuraavansa listauksia.
− Ei niitä tule katsottua, kunhan pelailen vaan.
Ihan harrastuksen vuoksi?
− No ei tätä sentään ihan harrastukseksi vain voi sanoa, kyllä tähän panostetaan ja on panostettu ihan tosissaan.
Loppukaudella tavoite SHL:ssä
Viimeiset pari viikkoa Vesalainen on pysynyt Frölundan edustusjoukkueen kokoonpanossa ja saanut ihan hyvin peliaikaa. Loppukauden tilanne on kuitenkin vielä vähän avoin.
− Saa nähdä miten kaverit pysyy terveinä, ja minkälaisia pelinäyttöjä itse pystyy antamaan. Toivottavasti pääsen jatkamaan, mutta veikkaan että alle 20-vuotiaiden peleissä tulen vielä käymään jossakin välissä.
Vesalaisen keskimääräinen peliaika SHL:ssä on koko ajan ollut nousussa, joten eiköhän vastuuta miesten peleissä tule jatkossakin.
