21-vuotias helsinkiläinen ei ollut ennen kuluvaa kautta pelannut juuri lainkaan hyökkääjänä. Päävalmentaja Samu Kuitunen ehdotti alkukaudesta hyökkäävänä puolustajana tutuksi tulleelle Saku Salmelalle kokeilemista uudella paikalla. Salmela on jäänyt sille tielle, eikä ole katunut.
– Kaikki tapahtui hyvin nopeasti. Kokeilin ensin hyökkääjänä pelaamista harjoituksissa, ja seuraavassa ottelussa pelasinkin jo sillä paikalla. Siirto on tuntunut erittäin mieluisalta. Pidin jo puolustajana hyökkäämisestä – joskus liikaakin. Tällä kaudella olen saanut ainakin hyökätä.
Salmela on pelannut enimmäkseen keskushyökkääjän paikalla, mutta myös laitahyökkääjän työmaa on tullut tutuksi. Hän arvioi, että sentterinä pelaaminen on tuntunut paremmalta jo siitäkin syystä, että sillä on yhtymäkohtia puolustajan rooliin.
– Pelaaminen keskellä on vapaampaa kuin laidassa. Sentterinä pitää ajatella paljon myös puolustamista. Uskonkin, että sentterinä pelaamisesta on hyötyä puolustajan roolissakin, jos vielä tulevaisuudessa sille paikalle palaan.
Kiekko-Vantaan joukkueessa on pelannut jälleen tällä kaudella paljon lainapelaajia Jokereista ja HIFK:sta. Etenkin lainapuolustajia on ollut runsaasti. Salmela myöntääkin, että hän on siirtynyt hyökkääjäksi ainakin osittain lainapelaajien ”tieltä”, mutta korostaa, ettei yhtälöön liity minkäänlaista katkeruutta.
– Asetelma ei ole vaikuttanut negatiivisesti esimerkiksi joukkuehenkeen. Kaikki tuntevat tämän systeemin ja ovat sitoutuneet toimimaan sen mukaan.
Tappiot kiristivät tunnelmaa
Vaikka Kiekko-Vantaan alkukausi oli tuloksellisesti erittäin vaikea, Kuitunen oli alusta asti joukkueen peli-ilmeeseen tyytyväinen. Salmela on samoilla linjoilla Kuitusen kanssa, mutta myöntää, että tappioputki vaikutti heikentävästi joukkuehenkeen. Joukkueen päästyä voittojen tielle asia korjaantui, ja Salmela onkin tyytyväinen joukkueen viime aikojen vireeseen.
– Totta kai tappiot vaikuttivat joukkuehenkeen: tunnelma kopissa oli aika kireä. Onneksi suunta kääntyi, ja olen ollut otteisiimme yhä tyytyväisempi. Olemme pelanneet jopa erinomaisesti.
Kiekko-Vantaan tuloksellinen kurssi kääntyi kutakuinkin samoihin aikoihin, kun entinen maajoukkuevalmentaja Raimo Summanen saapui Vantaalle apuvalmentajaksi. Salmela myöntää, että entisellä huippuhyökkääjällä oli paljon annettavaa ”aloittelevalle” hyökkääjälle.
– Raimon rooli oli todella suuri. Hän antoi hyviä vinkkejä ennen kaikkea yksilöiden pelaamiseen: minulle hän esimerkiksi korosti maalille menemisen tärkeyttä. Noin kokenutta pelaajaa ja valmentajaa kannattaa kuunnella. Ja tokihan ”Rami” laittoi myös aika ajoin porukan tarpeen tullen ruotuun.
Salmela pelaa ensimmäistä kokonaista kauttaan Mestiksessä. Viime kaudella pelejä Kiekko-Vantaassa kertyi 18, mutta todellisen läpimurron aika on koittanut tällä kaudella. Salmela myöntää, että siirtyminen viime kaudella aikuisten peleihin oli haastavaa.
– Ensimmäinen kausi oli todella hankala, enkä saanut onnistumisia oikeastaan edes harjoituksissa. En päässyt pelaamaan, minkä otin liian henkilökohtaisesti. Sitten selvittelin asioita itseni kanssa, ja loppukaudesta alkoi jo sujua.
– Tällä kaudella olen pysynyt hyvin vauhdissa mukana alusta asti ja illasta toiseen. Ennen pelaamiseni taso heilahteli paljon, mutta tällä kaudella olen löytänyt tasaisuuden.
Tasaisuus näkyy ennen kaikkea Mestiksen tehotilastossa, jossa Salmela on koko sarjan kärkinimiä. Vaikka hänellä on pitkä kaula muihin vantaalaispelaajiin, nuorukainen pysyy vaatimattomana.
– Tilastossa on mukana varmasti paljon tuuriakin. Olen saanut peliini lisää varmuutta kauden mittaan. Lisäksi sentterinä pelatessani olen kiinnittänyt erityistä huomiota oman pään pelaamiseen. Vaikka olen siirtynyt hyökkääjäksi, puolustuspää tulee ajattelussani ensimmäisenä.
Salmela kertoo joukkueen tavoittelevan tiukasti paikkaa pudotuspeleihin. Omiin urasuunnitelmiinsa sekä tulevaan pelipaikkaansa mies suhtautuu pohdiskellen.
– Kesällä mietitään ensi kauden kuvioita. Olen tyytyväinen olooni hyökkääjänä, mutta pelipaikan ratkaisee luonnollisesti myös joukkueen tarve. Unelmana olisi päästä joskus pelaamaan liigapelejä, mutta juuri nyt olen tyytyväinen olooni Vantaalla. Olen mielestäni kehittynyt tällä kaudella, mistä kuuluu iso kiitos toimitusjohtajamme Mikko Korhosen vetämille aamujäille. Niillä olen saanut hiottua ennen kaikkea laukaustani paremmaksi.
