Patrick Davis leipoi kiekkoa taitavasti jo elokuun ensimmäisenä perjantaina Raumalla. Näppärät rankkarimaalit osoittivat, että Lappeenrantaan oli naarattu pelimies.
Pian alkoi SM-liiga. Pehmeäkätinen amerikkalainen ei osunut ensimmäisellä, tai vielä toisellakaan kerralla. Kotivoitossa Bluesista hanat kuitenkin aukesivat - suorastaan räjähtivät: kaksi maalia neljä pistettä. Davis oli tullut Suomeen ratkaisijaksi.
− SaiPassa saan mahdollisuuden, jota kukaan ei ole viime vuosina antanut, hän huokaa keltamustien haettua pisteet Turusta.
"Yritän aina saada vähintään viisi laukausta maalia kohti. Silloin jonkun on pakko mennä sisään."
Tähteys on piristävä paluu ajassa muutama vuosi taaksepäin. Kahdeksan vuotta sitten New Jersey Devils näki OHL-jäillä projektipelaajan, jonka koko, luistelu ja maalintekovoima saivat seuran varaamaan Davisin ennen esimerkiksi Keith Yandlea tai Darren Helmia.
Viimeinen juniorikausi vain lisäsi luottoa, kun laituri tykitti 68 pistettä 60 otteluun. Siitä kuitenkin alkoivat vaikeudet.
Siirtyminen AHL:ään osoittautui tarpeettoman vaikeaksi. Vammoista kärsinyt Davis kadotti alkusyksyn tehonsa, eikä niistä näkynyt jälkeäkään vielä seuraavana talvenakaan. Vasta kausi 2008-2009 nosti Davisin takaisin päivänvaloon. Silloin aukesi myös ovi NHL-joukkueen matkaan - yhdeksi illaksi.
Kaksi vuotta sitten Michiganin kasvatti nosti lopulta kytkintä. Yhdeksän NHL-ottelua kuudessa vuodessa Devilsin lupauksena eivät jättäneet kumpaakaan osapuolta tyytyväiseksi.
Monessa asiassa hyvä, mutta ei missään aivan huippu Davis paineli Eurooppaan.
− Vaihtoehtoja oli monta, mutta moni ystäväni pelasi Saksassa ja sanoi, että sinne olisi helpompaa mennä kuin moneen muuhun Euroopan maahan. Ajattelin sitten käydä kokeilemassa, vain 16 pistettä Wolfsburgin pelaajana merkkauttanut laituri sanoo.
Pisteitä ei ropissut edes Saksassa, viime kauden KHL-visiitistä puhumattakaan. Syyn voisi sanoa olevan Davisin hyvyydessä.
Muuntautumiskyky maalintekijän, kahden suunnan pelaajan, sentterin ja laitahyökkääjän välillä ajoi Davisin toistuvasti odotettua pienemmille peliminuuteille.
− TsSKA:ssa olin kolmos- ja nelosketjun mies. Tapoin jäähyjä, mutta jäin kokonaan ilman ylivoima-aikaa ja muutenkin vähälle peliajalle. Saksassakaan en pelannut yhtä paljon kuin täällä.
− Pystyn moneen rooliin ja valmentajani ovat hyödyntäneet sitä mielensä mukaan. Aina tulos ei välttämättä miellytä.
Onnellinen mies
Nyt on vihdoin toisin. Davis teki Sputnik-nutussa kolmetoista maalia 27 otteluun ennen kuin loukkaantui marraskuun lopussa. Saatuaan oikean vaihteen silmään Bluesia vastaan, Davis heilutti verkkoa neljässä ottelussa peräkkäin. Syyskuun pelaajan titteli oli syystäkin hilkulla.
Kaukalon laidalle tarkka-ampuja joutui Porissa. Tuomas Huhtanen taklasi ja lähti suihkuun, Davis kärsi ja suuntasi sairaalaan. Poissaolo kesti lopulta joulutaukoon asti.
Davisin ja liudan muita lappeenrantalaispelaajia toipuessa SaiPan pirteä syysvire uhkasi hiipua. Se hävisi kolme ensimmäistä otteluaan joulutauon jälkeen ja jäi kahdesti kokonaan ilman maaleja.
"SaiPassa sain viimeinkin tilaisuuden"
− Sain niissä tappioissa varmaan yhden vedon maalia kohti. Yritän aina saada vähintään viisi. Silloin jonkun on pakko mennä sisään.
SaiPa pelaa upeaa, mutta erityisen raskasta kautta. Loukkaantumiset ovat laittaneet joukkueen ahtaalle. Välillä poissa oli valtaosa pistepörssin kärjestä, etunenässä Davis, Stefano Giliati ja Jesse Mankinen. Tiistaina Turussa puolestaan kokoonpanossa oli vain viisi puolustajaa, joista yhtenä keskushyökkääjä Ville Koho.
Davis paikkasi Kohoa ykkösketjun keskellä, kuten muutamaan otteeseen aiemminkin. Uskomaton vammakierre on tehnyt suoran pudotuspelipaikan tavoittelemisesta tavallistakin hankalampaa.
− Miehiä tippuu kuin kärpäsiä. Vaikeaahan tämä on, mutta kaikki ovat näyttäneet luonteensa lujuuden. Jokaisella on täällä työ tehtävänä, emmekä ole antaneet sen häiritä, kuka milloinkin pelaa milläkin paikalla.
Vuodenvaihteen tuskien keskellä verkot eivät heiluneet Davisillekään viidessä peräkkäisessä ottelussa.
Tiistaina kädet saivat viimein nousta taas kattoa kohti, kun Davis osui ylivoimalla SaiPan hakiessa ison voiton Helsingistä. Upotettavaksi jäi enää 5−1-maali, mutta kun tarve on vaatinut, Davis on osoittanut ratkaisuvoimansa ja -halunsa.
Päivä jokerivoiton jälkeen SaiPa nujersi Turussa TPS:n. Davis osui sekä voittomaalikilpailussa että varsinaisella peliajalla, ja vain TPS:n viimeisen minuutin tasoitus ryösti häneltä kauden kuudennen voittomaalin. Sen tilaston piikkipaikkaa jenkki on pitänyt hallussaan pitkän pätkän kaudesta.
Monipuolinen Davis osaa maalata, pedata ja pakitella, eikä vain seinää, sänkyä ja autolla. Ne ominaisuudet eivät olleet ainakaan vielä riittävän korkealla tasolla maailman parhaita pelaajia vastaan, mutta SM-liigassa amerikkalainen on kärkipelaajia.
− Kyllä tämä maistuu. Olen saanut itseluottamukseni takaisin. Olen aina pystynyt ratkaisemaan, mutta en ole päässyt rooliin, jossa saisin tuoda ne taidot esille. SaiPassa sain viimeinkin tilaisuuden ja minuun luotetaan.
Takapakkien jälkeen kaikki 23 pistettä 32 ottelusta tuovat Davisin kasvoille hymyn, jota menneet talvet ovat kalvaneet.
− Pääsin kesällä valitsemaan monen joukkueen välillä. Eniten mietin sitä, mihin rooliin pääsisin? Juuttuisinko taas alaketjuihin vai pääsisinkö ratkaisemaan? Viime kausi oli ihan hyvä, mutta halusin enemmän.
− Päätin katsoa tämän kortin ja hyvin siinä kävi. Pelaamme loistavasti ja olen onnellinen.