Harri Rindell lähtee johtamaan Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueetta ikäluokan MM-turnaukseen jo kolmatta kertaa päävalmentajana. Kun Rindell edellisen kerran johti joukkuetta vuoden 1996 kisoissa, oli Suomen sijoitus vasta kuudes. Vuotta aiemmin Suomi sijoittui yksinkertaisen sarjan jälkeen neljänneksi, kun turnaus pelattiin viimeistä kertaa ilman pudotuspelejä.
Tällä kertaa Suomen joukkue on asettanut tavoitteekseen MM-kullan. Tavoite on kova, sillä Suomi on voittanut nuorten MM-turnauksen vain kahdesti, viimeksi vuonna 1998. Edellisestä mitalisijastakin on vierähtänyt jo seitsemän vuotta.
– Olemme valmennustiiminä ylpeitä siitä, että joukkue asetti tällaisen tavoitteen. Me emme halunneet tehdä sitä joukkueen puolesta, Rindell painottaa, vaikka myöntääkin, että valmentajakin haluaa menestyä.
Mestaruustavoitteen realistisuutta on Rindellin mielestä hankala arvioida, sillä ikäluokan parhaat ovat kohdanneet toisiaan harvoin.
– Esimerkiksi marraskuun turnauksesta meiltä olivat poissa Joel Armia, Markus Granlund ja Miikka Salomäki, Rindell luettelee.
– Vaikka puuttui sieltä pelaajia muiltakin, ja Venäjä oli mukana B-joukkueella.
"Pitäisi kolme viikkoa olla ihan timanttisessa iskussa"
Kun haastattelua tehtiin keskiviikkona, Suomen ryhmässä oli vielä muutama ylimääräinen kenttäpelaaja. Lauantain viimeisen harjoitusottelun jälkeen MM-ryhmä karsittiin lopulliseen muotoonsa. Rindellin mukaan valinnat perustuvat faktoihin ja valmennusjohdon yhteisiin päätökseen.
– Olen nähnyt tänä syksynä 62 peliä ja muutenkin seurannut pelaajia niin tiiviisti kuin mahdollista. Plus meillä on tarkat seurannat siitä, miten pelatut maaottelut ovat menneet, Rindell kertoo.
Koko syksyn näyttöjä suurempi painoarvo oli kuitenkin sillä, millaisena valmennusjohto näkee pelaajan suorituskyvyn juuri kisojen aikana.
– Kuten kaikilla jääkiekkoilijoilla, niin myös nuorilla jääkiekkoilijoilla menee välillä erittäin hyvin, välillä ihan ok ja joskus tulee hankalampi hetki. Nythän on kyse siitä, että pitäisi kolme viikkoa olla ihan timanttisessa iskussa.
Pelaavat vahdit hakusessa
Suomen joukkueen suurimpia kysymysmerkkejä on maalivahtitilanne. Yksikään juniori-ikäinen maalivahti ei ole tehnyt läpimurtoaan SM-liigassa, eivätkä pelit ole Mestiksessäkään sujuneet kellään erityisen loistokkaasti.
Rindell myöntää, että tilanne olisi parempi, jos tarjolla olisi liigatasoinen veräjänvartija. Päävalmentaja uskoo kuitenkin nykyisen kolmikon iskukykyyn.
– Se, mitä kaverit ovat pystyneet näyttämään viime aikoina, on lisännyt meidän luottamusta, Rindell kertoo.
Etukäteen arvioituna Suomen maalivahtikolmikko on varsin tasavahva. Joonas Korpisalon etuna on se, että hän torjui ykkösvahtina alle 18-vuotiaiden vastaavassa turnauksessa viime keväänä. Janne Juvonen puolestaan osoitti päänsä kestävyyden, kun hän joutui hyppäämään Pelicansin maalille kesken kevään SM-finaalien.
Suurelle yleisölle varmasti tuntemattomin kolmikosta on Eetu Laurikainen, joka siirtyi täksi kaudeksi JYPin A-nuorista Swift Current Broncosin riveihin. Nuorukainen nousi heti joukkueensa ykkösvahdiksi, ja peliaikaa on tullut runsaasti.
– Laurikainen on pelannut 32 peliä WHL:ssä, mikä on huikea määrä maalivahdille, päävalmentaja painottaa.
Vaikka koko kolmikko matkustaa kisapaikkakunnalle, on korkeintaan kahdelle luvassa peliaikaa, ellei ihmeitä tapahdu. Vielä keskiviikkona Rindell arveli, että kisoissa pelaava kaksikko pelaisi myös loppuviikon harjoitusottelut, mutta lopulta kaikki kolme pääsivät tositoimiin.
– Ihan samalla tavalla kuin puhutaan ketjukoostumuksista, niin on meillä hahmotelma siitäkin, ketkä olisivat kaksi pelaavaa maalivahtia.