Ilmari Pitkäsen sopimus Jukureiden kanssa ei ollut pitkän väännön tulos, vaan ratkaisuun päädyttiin hyvin nopeasti. Alkukauden pelaamatta ollut hyökkääjä oli hyvin tyytyväinen seuran löytymiseen.
− Ei tätä tosiaan keväästä asti puunattu. Viikonlopun aikana oli siitä puhetta ja sunnuntai-iltana se sitten oikeastaan varmistui. Painelin sitten yötä myöten Helsingistä tänne Mikkeliin, Pitkänen kertoi.
− Hyvät on kyllä fiilikset. Aika pitkä pätkä on edellisestä pelistä, niin mukava päästä takaisin arkirytmiin. Erittäin hyvä paikka itselle varmasti tulla ja roolia on mahdollisuuksien mukaan tarjolla, jos vain itse toimii sen mukaan.
Viime kaudella Lukkoa edustaneelle Pitkäselle mennyt kesäkin oli hieman erilainen kuin monet aiemmat kesät, sillä hän teki palkkatöitä ja harjoitteli itsekseen. Hän koki kuitenkin erilaisen kesän hyväksi asiaksi.
− Olen tuossa aiempina kesinä harjoitellut paljon joukkueen kanssa, niin otin sen nyt siten, että vihdoin saa harjoitella juuri niitä asioita, mitä tarvitsee. Monta vuotta menty joukkueen ehdoilla, niin omalla tavallaan siitä on kasvanut pohjaa tuohon harjoitteluun. Pystyy säätelemään, miten harjoittelee ja mitä tekee. Pelit sen tietysti näyttää, mutta mielestäni se oli hyvä juttu. Ainakin henkistä kapasiteettiä on kerätty, Pitkänen totesi.
− Nälkää kyllä riittää, mutta kyllähän tämä viimeinen kuukausi vähän turhauttavaa on ollut, kun ei ole ollut sellaista tiettyä päämäärää.
Pitkänen on pitänyt yllä myös tuntumaa jäähän muiden sopimuksettomien pelaajien sekä Suomessa kesäänsä viettäneiden NHL-pelaajien kanssa. Jäillä ei hyökkääjän mukaan ole höntsäilty, vaan menty kovaa, mistä kertoo myös Pitkäsen silmäkulmassa ollut mailasta tullut vekki.
− Elokuussa harjoiteltiin eri paikoissa, oli Matinkylää, Salmisaarta ja kaikennäköisiä halleja. Meillä oli hyvä rytmiryhmä kasassa. Elokuun ajan mukana oli vielä NHL-miehiä ja silloin oli vielä enemmänkin työttömiä. Meininki oli hyvä ja on hyvä edelleenkin, mutta vähän pienemmällä porukalla, Pitkänen kuvaili.
− Eilen kun laitoin tuossa jätkille viestiä, että tänään en mene työttömien jäille enää, niin tuli vain vastaus: ei se mitään, pidot vain paranevat, kun väki vähenee. Vielä siellä muutama jätkä on, mutta toivottavasti ei nekään enää pitkään.
Joukkueella vaikeaa, henkilökohtaisesti parempaa
Rauman Lukon viime kausi ei sujunut odotuksien mukaan ja joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Pitkänen tehtaili joukkueessa 49 ottelussa tehot 6+12 ja olikin tyytyväinen kauteen henkilökohtaisella tasolla.
− Eihän siinä hirveän hyvä maku jää, kun runkosarja loppuu ja lähdetään Malagaan. Kyllähän se tavoite on tietysti pelata keväällä mahdollisimman pitkään, vaikka sitten jättäisikin muutaman kierroksen väliin näin syksystä, hyökkääjä naurahti viitaten nykyhetkeen.
− Kyllä tässä se juttu on kuitenkin, että vaikka hommat ei siellä pelillisesti menneet joukkueella niin kuin olisi haluttu, niin se kasvattaa ja tuo tuonne pankkia, että osaa suhtautua asioihin uudella tavalla. Itsellä pelit kulkivat kuitenkin hyvin, niin en näe syytä, miksei ne kulkisi nytkin.
Viime kaudella Jukurit osoittautui Pitkäsen edustamalle Lukolle ylitsepääsemättömäksi esteeksi viemällä nimiinsä kaikki kauden neljä kohtaamista. Jukureista vastustajana hänellä oli kokemusta myös Mestis-vuosilta. Niiden perusteella hyökkääjälle on selvää, millaiseen ryhmään hän on tullut.
− Ei taidettu viime kaudella voittaa kertaakaan, että vastustajajenginä ei mikään hyvä maku jäänyt. Muistan myös, että Mestis-aikoina täältä haettiin muutaman kerran aika rumasti turpaan. Pudotettiin tosin myös kerran heidät välierissä Jokipoikien kanssa.
− Tiedän sen, että täällä on työmiesporukka ja sovin ihan varmasti siihen sapluunaan. Paljon pitää tehdä töitä ja varmasti mikään ei jää puolitiehen. Sellainen kuva viime kaudelta ainakin jäi, että täältä ei saa mitään ilmaiseksi.
Hän kertoi myös seuranneensa mikkeliläisryhmän edesottamuksia viime kaudellakin, sillä joukkueessa pelasi useampia tuttuja kavereita.
− Kyllähän se tuossa on ollut tapetilla kaikenlaisista asioista. Tuollakin paljon tuttuja kavereita joukkueessa. Koiviston "Hempan" kanssa voitettiin suomenmestaruuksia C:ssä ja B:ssä aikanaan. Totta kai kavereita seuraa ihan eri tavalla Liigassa muutenkin ja sitä kautta sellainen yleiskuva on selkeä, että miten viime vuonna on mennyt.
Pää viileämpänä metsästämään isoa roolia
Jukurit on Pitkäselle hänen Liiga-uransa viides seura. Aiemmin Lukon ohella Jokereita, Bluesia ja SaiPaa edustanut hyökkääjä kuvailee itseään ennen kaikkea joukkuepelaajaksi.
− Ristonkin [päävalmentaja Dufva] kanssa juteltiin, että täysillä pitää mennä ja kaikki pitää antaa, se on ihan selvä homma. Kuitenkin aika monta kautta tätä sarjaa olen pelannut, niin tiedän mikä se vaatimustaso on sille, että täällä pärjää.
− Olen nähnyt myös sen, mitä joukkuepelaaminen on parhaimmillaan ja myös sitä varjopuolta eli mitä se voi olla huonoimmillaan. Olen varmasti tiimin jätkä ja se on se lähtökohta varsinkin nyt, kun tulee kesken mukaan, että pääsee tuohon joukkueeseen sisään. En usko, että siinä mitään ongelmia tulee.
Pitkänen on tunnettu Liigassa alempien ketjujen raatajana ja vahvana alivoimapelaajana, joka ei kaihda fyysistäkään peliä. Mikkeliin hän saapuu tavoitteenaan ottaa isompaa roolia kaukalossa.
− Varmasti mahdollisuus on ottaa ihan minkälainen rooli vain. Kova luotto on siihen, että pystyn ottamaan ison roolin. Olen kuitenkin tottunut aiemmin pelaamaan pienempää, rikkovaa roolia ja paljon alivoimaa, niin se onnistuu myös. Se varmasti muotoutuu tuossa, kun pääsee harjoittelemaan ja pelaamaan, Pitkänen pohti.
− Tarvittaessa tuon myös kovuutta joukkueeseen. Tämä on tietysti vain oma tuntuma, mutta minusta ne jäähyminuutit ovat olleet vain putoamaan päin pikkuhiljaa. Nuorempana siinä oli ehkä vähän sellaista nuoren miehen uhoa, mutta ehkä sekin on tässä toivottavasti rauhoittumassa. Ei tietysti kokonaan saa rauhoittua, mutta jos nyt vähän pää viileämpänä.
Jukureissa on useita Pitkäselle entuudestaan tuttuja pelaajia, kuten Hannu Pikkarainen, Keni Karalahti ja Teemu Tallberg. Paljon uutta ja tuntematontakin kuitenkin uudesta ryhmästä löytyy, mutta hyökkääjä uskoo luonteensa auttavan hänet sopeutumaan nopeasti.
− Monta vuotta tässä jo pyörinyt mukana, että tuttuja, tutuntuttuja ja tutuntutuntuttuja on jo paljon. Sen verran sosiaalisella luonteella on siunattu, että ei ole sen puoleen mitään ongelmaa. Ensi viikolla on jo kaikki tuttuja, Pitkänen luonnehti itseään.
− Ristosta tiedän paljon kuulopuheiden perusteella ja hänellä on varmasti paljon samoja asioita kuin oli esimerkiksi Ahon Jyrkillä Espoossa. Voisin kuvitella, että ei mitään ongelmaa siinäkään tule olemaan.
Mikkeliläisryhmä hyppää seuraavan kerran kaukaloon torstaina, kun se saa vieraakseen JYPin. Pitkäsen esiintyminen torstain kamppailussa on kuitenkin vielä kysymysmerkki.
− Fakta on se, että puoleen vuoteen en ole pelannut. Se pitää tiedostaa, että en tähän alkuun voi olettaa olevani samanlaisessa pelirytmissä kuin alusta asti mukana olleet, joilla alkaa jo harjoituspelit mukaan lukien olemaan 15-20 peliä alla, Pitkänen muistutti.
− Itsellä olisi intoa tehdä vaikka mitä, mutta se on sitten Riston päätettävissä. Tänään mennään vielä jäälle ja sitten pari päivää harjoitellaan, niin ollaan taas viisaampia.
