Jere Karalahti, 40, on pelannut jönköpingiläisen HV71:n paidassa puolentoista kauden ajan. Kesken viime kauden Jokereista SHL:ään siirtynyt helsinkiläispuolustaja on viihtynyt Ruotsissa ja Jönköpingin pikkukaupungissa hyvin.
"Nuorten MM-KISOJEN JÄLKEEN KAVERIT KAIVOIVAT todella SYVÄLTÄ TASKUJAAN."
− Olen tykännyt olla Jönköpingissä, koko kaupunki elää jääkiekkoa ja on meidän tukena. Totta kai se on vähän pieni kaupunki tämmöiselle suurkaupungin kasvatille. Kaikki tarvittava sieltä kuitenkin löytyy, ja jopa enemmänkin, Karalahti kertoi Jatkoajalle viime lauantaina.
HIFK:ssa pitkään pelannut Helsingin Tapulikaupungin kasvatti ei ole kuitenkaan vielä omaksunut toista kotimaista kieltä.
− Ai joko taittuu ruotsi? No ei todellakaan taitu, se kieli ei suju sitten yhtään! Englantia puhun itse, ja joukkuekaverit tulkkaavat tarvittavat asiat minulle ruotsista, Karalahti hymähti.
Viimeistään CHL-finaaliin jälkeen myös Suomen mediassa nostettiin esiin Ruotsin SHL:n kova taso. Myös Karalahti on vakuuttunut naapurimaan kiekkosarjan kovuudesta.
− Täällä pelataan vauhdikasta ja hyvää lätkää, jossa taitoa ja vauhtia on Liigaa enemmän. Myös fiilis pelata on hyvä, kun pelit ovat usein loppuunmyytyjä ja fanit jaksavat kannustaa. Olen tykännyt Ruotsin meiningistä paljon.
SHL on ollut tällä kaudella varsinkin keskikastistaan tasainen, vaikka kärkikaksikko ja sarjan hännille juuttunut Karlskrona ovatkin erottautuneet muista. Karalahti nostaa kuumimpien mestarisuosikkien joukkoon myös joukkueita kärjen takaa.
− Kärkijengit ovat täällä todella, todella kovia. Kärkijengien Skellefteån ja Frölundan lisäksi myös Linköping sekä Växjön suomalaispataljoona ovat suosikkeja, mutta pudotuspelit ovat aina täysin eri maailma. Siihen pitää meidänkin jengin uskoa, meillekin kaikki on mahdollista.
HV:n vuoristorata
Jatkoaika tapasi Karalahden viime lauantain Örebro-pelin jälkeen. Vierasjoukkue HV oli pelissä mukana kaksi erää kunnes kolmannessa Örebro karkasi 5-2-voittoon.
Peli kuvasi hyvin jönköpingiläisjoukkueen kautta: kaikki näytti olevan kunnossa ja joukkue hallitsi peliä, mutta lopulta vastustaja oli ratkaisuhetkillä parempi. HV:n kausi on muistuttanut vuoristorataa niin pelien sisällä kuin pelien välilläkin.
− Meillä on neljä peliä aikaa saada oma pelimme kuntoon. Meillä on pelissämme oikeasti paljonkin hyviä juttuja, mutta 60 minuuttia me emme pysty vielä pelaamaan parhaalla tasollamme. Se näkyi tänäänkin. Meillä on hyvä ryhmä kasassa, kauden aikana on ollut paljon ylä- ja alamäkiä, mikä tekee aina joukkueesta vahvan, Karalahti kertoi.
Yksi vaikuttava tekijä HV:n ailahtelevuudessa on loukkaantumissuma. Lauantain ottelussa kaikki loukkaantuneet eivät mahtuneet edes kokoonpanotietojen poissaolijoiden listalle. Yksi loukkaantuneista on polvivammasta kärsivä suomalaishyökkääjä Teemu Laine.
− Loukkaantumisten taakse on turha piiloutua, mutta totta kai se vaikuttaa pelaamiseen, kun meiltä puuttuu 5-6 pelaajaa koko ajan. Joka tapauksessa me olemme pudotuspeleissä mukana, vaikka ne ovatkin säälipleijarit. Tahti on todella tiivis: runkosarjan pelit tiistaina, torstaina, lauantaina, tiistaina, ja torstaina sitten alkavat pudotuspelit.
Kokenut pelimies odottaa innolla kevään ratkaisupelejä ja muistuttaa pudotuspeleissä kaiken olevan mahdollista.
− Kauden parhaat hetket lähestyvät. Se on jengissä kaikkien syytä muistaa, että nyt alkavat ne odotetuimmat pelit. Kuuden joukkoon meillä ei ole enää mahdollisuuksia, mutta sääleistä on mahdollista nousta mihin saakka tahansa. Bluesin kanssa noustiin Liigassa aikoinaan finaaliin saakka, siitä voidaan ottaa mallia.
Vielä jaksaa vanhakin tanssia
Karalahden alkukausi oli pelikieltojen sävyttämä. Suomalaispuolustajan viime keväänä hankkima pelikielto jatkui kuluvan kauden puolelle. Karalahti sai uudelleen pelikieltoa heti syksyn avausottelussaan.
Ja ei kahta ilman kolmatta. Myös toinen paluuottelu päättyi ulosajoon ja peräti 10 ottelun pelikieltoon. Tuomioihin varmasti vaikutti tekojen lisäksi myös Karalahden maine ruotsalaisessa kiekkoskenessä.
Pelikieltokohun jälkeen HIFK-kasvatti on päässyt hyvään pelikuntoon. Karalahti on hyvässä fyysisessä kunnossa ja mies saa keskimäärin 20 minuuttia peliaikaa HV:n puolustuksessa. Karalahti muun muassa pelaa alivoimat joukkueensa ykkösparissa.
− Olen saanut pelata paljon, pysynyt koko kauden terveenä ja säästynyt loukkaantumisilta. Oma kunto ja myös pelaaminen tuntuvat hyvältä. Voin olla hyvillä mielin, sillä kevät tulee ja pelit kovenevat ja jokaisella matsilla on jatkossa valtavan iso merkitys. Vanhakin syttyy väkisin!
Suomalaispuolustaja avioitui kesällä puolisonsa Nannan kanssa. Fitnes-valmentajavaimolla on oma osuutensa kokeneen puolustajan hyvässä pelikunnossa. Railakkaista vuosistaan tunnettu Karalahti on selvästi rauhoittunut, mihin vaikuttaa myös loppukeväällä tapahtuva perheenlisäys.
− Totta kai paljon kiitosta hyvästä kunnosta menee myös vaimolle, vaikka hän ei olekaan pystynyt piiskaamaan nyt viime aikoina yhtä paljon kuin aiemmin. Meille on syntymässä alkukesällä poikalapsi, joten olemme ottaneet yhdessä rauhallisemmin. Se on varmasti tehnyt minulle vain hyvää, ja me molemmat odotamme malttamattomina perheen kasvamista.
Nuorten MM-kisoista lisätienestiä
Karalahden sopimus päättyy kuluvan kauden jälkeen. Jo aiemmin helsinkiläispuolustaja myönsi saaneensa useita sopimustarjouksia Euroopan eri kiekkoliigoista. Nyt päätös ensi kaudesta on tehty, mutta tulevan kauden osoitetta Karalahti ei halunnut vielä paljastaa.
Ainakin kesän ajaksi pariskunta muuttaa jälleen Suomeen.
− Suomeen paluu tarkoittaa ensisijaisesti sitä, että sopimus tänne loppuu, ja haluamme että lapsi syntyisi Suomessa, joten muutamme keväällä Suomeen. Muuta en tulevaisuudestani halua tässä vaiheessa kautta sanoa. Agenttini Pulliaisen Juuso on hoitanut sitä asiaa, ja ilmeisesti on saanut tuloksiakin aikaan, mutta ne julkistetaan myöhemmin.
Vuodenvaiheessa järjestetyt nuorten MM-kisat päättyivät suomalaisjuhliin. Ruotsi oli kisojen suurimpia suosikkeja, joten moni SHL:ssä pelaava suomalainen on ottanut kaiken ilon irti Nuorten Leijonien menestyksestä.
Myös Karalahti iloitsi mestaruudesta, vaikka kisojen lopputuloksesta ei HV71:n kopissa paljoa keskusteltukaan.
− Nuorten MM-kisojen läpikäynti loppui meidän kopissa nopeasti. Laineen loukkaantumisen myötä olin yksin koko meidän jengiä vastaan. Sain ne hiljaiseksi ainoastaan lyömällä asiasta riittävän isoja vetoja. Kisojen jälkeen kaverit kaivoivat todella syvältä taskujaan ja maksoivat tappionsa minulle. Keskustelut kisoista päättyivät siihen, Karalahti nauroi.