Viime kauden 19. ottelu oli Roland Hoferin kauden viimeinen. Olkapäänsä Savonlinnassa loukannut puolustaja joutui leikkaukseen ja kuntoutus kesti pitkälle kevääseen. Loukkaantumisen ajankohta oli liki pahin mahdollinen. Mieheltä jäi väliin olympiakarsinnat Italian paidassa sekä mahdollinen visiitti Lahden Pelicansin riveissä, Mestiksen pudotuspelejä unohtamatta.
Mies ehti viime syksynä pelata Pelicansin riveissä jo harjoitusotteluita, ja vaisusti viime kaudella pelannut Pelicans olisi todennäköisesti tarjonnut italialaispakille mahdollisuuden kokeilla siipiään sarjapykälää korkeammallakin.
Kaikesta huolimatta Hofer muistelee silti viime kautta mielellään. Peliitat oli todellinen joukkue ja heinolalainen kiekkoyleisökin innostui.
– Kaikki jätkät pelasivat toisilleen. Joukkuehenki oli aivan erinomainen. TUTO-sarjassa taistelimme hienosti, Heinolassa neljättä kautta luutiva Italian maajoukkuepakki muistelee.
Uusi kausi käynnistyi Hoferin sanoin "ihan hyvin". Alkukaudesta Hofer aiheutti todellista ihmetystä viimeistelemällä komean täysosuman vanhassa kotihallissaan Vaasassa. Maaleilla mies ei ole urallaan mässäillyt. Ennen kuluvaa kautta Hofer oli pöllyttänyt Mestiksessä vastustajan maaliverkkoja tasan kaksi kertaa. Maalintekijäksi häntä ei tosin ole koskaan mihinkään joukkueeseen hankittu.
Vahva, fyysisiltä ominaisuuksiltaan liki täydellinen pelaaja puolustaa omaa maalia takuuvarmalla rutiinilla. Pitkälti yli sata peliä Mestiksessä kiekkoillut italialainen on nuoresta iästään huolimatta yksi joukkueensa kokeneimmista pelaajista. 23-vuotias Hofer on pelaaja, johon valmentaja voi luottaa.
"Kun me muut joskus menemme juhlien jälkeen McDonald'siin korjaamaan oloamme, niin Rolle syö jotain helvetin terveysmarjoja."
– Suurin heikkouteni on liiallinen itseruoskinta. Jos teen huonon ratkaisun kaukalossa, jään murehtimaan sitä liiaksi. Pitäisi osata pelata paremmin vaistoilla ja unohtaa huonot suoritukset nopeammin. Tästä asiasta olen keskustellut myös valmentajieni kanssa ja varmasti pystyn kehittämään sitä osa-aluetta, Hofer pähkäilee.
Miehen nykyinen valmentaja, Peliittojen ykkösluotsi Petri Karjalainen allekirjoittaa puolustajansa heikkouden.
– Hirveän ankara hän itselleen on. Asiaa on käyty läpi ja kyllä Rolle tiedostaa itsekin asian.
Hofer on monen uran varrelta tuttujen pelikaverien mielestä perfektionisti parhaasta – tai pahimmasta – päästä.
– Kun me muut joskus menemme juhlien jälkeen McDonald'siin korjaamaan oloamme, niin Rolle syö jotain helvetin terveysmarjoja, naurahtaa entinen joukkuekaveri.
Stilvesistä Heinolaan on pitkä matka
Pohjoisitalialaisessa pikkukylässä, Stilvesissä syntynyt Hofer pelasi ensimmäiset miesten pelinsä jo viisitoistakesäisenä Vipitenon riveissä. Toisaalla suomalainen kiekkovaikuttaja Jukka Suutari oli saanut nykyiseltä HCK:n apuvalmentajalta Joni Petrelliltä vihiä lahjakkaasta italialaisesta. Suutari saapui Italiaan ja kysyi ohimennen Hoferin halukkuudesta pelata Italian rajojen ulkopuolella.
– Toivon, että lahjakkaat italialaisjuniorit lähtisivät rohkeammin kokeilemaan siipiään. Minä uskalsin lähteä, ja vaikka alku oli aika hankala, niin en ole kertaakaan lähtöäni katunut.
Italia ei ollut kovinkaan kuuluisa tehokkaasta juniorimyllystään 2000-luvun puolivälin tienoilla. Rahat valuivat ykkösliigan kallispalkkaisille ulkomaalaisille ja maan oma juniorituotanto jäi pahasti velipuolen asemaan.
– Vaikka rahaa ei ole käytössä paljon, voi sen käyttöä miettiä tarkemmin. Pienet resurssit pitää osata kohdentaa paremmin. Nyt Italiassa on selvästi havahduttu todellisuuteen. Ulkomaalaisiin pelaajiin ei satsata enää älyttömiä summia ja omille nuorille pelaajille halutaan antaa mahdollisuuksia aiempaa enemmän.
Hofer saapui Suomeen, tarkemmin sanottuna Helsinkiin ja HIFK:n A-nuoriin kaudeksi 2008-09. Alku oli hankala. Kulttuurishokki, ajoittain vaivannut yksinäisyys ja rahaongelmat eivät saaneet ammattilaisurasta haaveilevaa Hoferia luovuttamaan.
– Kotiinpaluu ei ollut vaihtoehto, mies linjaa.
Vasemmalta laukova puolustaja tehtaili nykyisiä ammattilaiskiekkoilijoita vilisevän HIFK:n riveissä viisi tehopistettä 38 pelaamassaan runkosarjaottelussa. Muun muassa Ilari Melartin, Siim Liivikin ja Frans Tuohimaan tähdittämän HIFK:n päävalmentajana toimi nykyisin Raimo Summasen apuvalmentajana HIFK:n edustusjoukkueessa työskentelevä Joonas Tanska.
Kauden jälkeen Hofer vaihtoi maisemaa. Vaasa ja Juhani Tammisen koulu kutsui nuorta italialaispuolustajaa. Kausi kului pääasiassa Sportin A-nuorten riveissä, vaikka hän harjoittelikin päivittäin edustusjoukkueen mukana.
Vain seitsemän peliä Sportin tähtisikermän riveissä pelaamaan päässyt Hofer ei muistele aikaansa Vaasassa pahalla, mutta halusi saada isomman roolin ja matkasi kauden päätyttyä Heinolaan. Kaikkien seuravaihdosten takana hääri – ja häärii tulevaisuudessakin – Jukka Suutari.
Takana on yli sata peliä ja neljä kautta Mestiksessä. Kuluva, viides kausi, saattaa jäädä Hoferin viimeiseksi Mestiksessä.
– Sanotaan näin, että toivottavasti tämä on viimeinen kausi Mestiksessä. Tavoitteet ovat isommissa sarjoissa, totta kai. Liigassa haluan pelata, mutta minkäänlaisia suunnitelmia tai keskusteluja ei ole vielä käyty. Nyt haluan päästä täydelliseen pelikuntoon ja pelata päivä kerrallaan Peliitoissa. Meillä on kasassa hyvä ja nuori joukkue. Tämän kauden joukkueessa on paljon samaa kuin viime kauden nipussa, Hofer lausuu kiertäen taitavasti utelut tulevaisuudestaan.
Olympialaiset jäivät haaveeksi – toistaiseksi
– Olympialaiset ovat toki varmasti jokaisen urheilijan unelma. Totta kai haluan edustaa maatani olympialaisissa neljän vuoden päästä.
Paljosta ei ollut kiinni, että miehen olympiaunelma olisi toteutunut jo tulevana talvena Sotšissa. Tarkemmin sanottuna kahden maalin päässä. Italia hävisi ratkaisevan olympiakarsintaottelun Itävallalle maalein 2-1 ja joutuu seuraamaan isot kisat sivusta. Se kismittää luonnollisesti häviämistä yli kaiken vihaavaa Hoferia. Olympiakarsintojen ratkaisevaan otteluun mies ei itse päässyt olkapäävamman vuoksi, mutta harmitusta se ei vähennä tippaakaan.
– Neljän vuoden päästä pelaamme olympialaisissa. Se oli jo nyt niin lähellä, että seuraavalla kerralla sen pitää onnistua, Hofer tuumii.
Ennen olympiaunelman toteutumista on edessä vielä pitkä matka. Mihin suuntaan Hofer on matkalla? Sitä ei mies itsekään vielä tiedä. Rahan takia mies ei viidettä kauttaan Mestiksessä pelaa.
– Rolle tietää tasan tarkkaan, että hän saisi ihan oikeaa palkkaa Italiassa milloin tahansa. Se sarja ei kuitenkaan ole reitti oikeaksi ammattilaiseksi ja siksi mies on valmis tinkimään elintasostaan. Uskon tuon ajattelumallin kantavan hedelmää, yllättävän piankin, eräs miehen uraa seurannut kiekkovaikuttaja kuvailee.
Tätä lukiessasi on Roland Hofer todennäköisimmin kaukalossa, punttisalilla tai terveysmarjoja popsimassa. Sellainen se Rolle on.