Otto Rauhala on aiemmin tullut tunnetuksi siitä, että hänen kentällä ollessaan vastustajan on vaikea tehdä maalia. Esimerkkinä tästä Rauhalan miinus-sarakkeeseen kirjattiin vain kaksi takaiskumaalia kevään 2017 pudotuspeleissä.
Rauhala kertoo tehneensä kesällä paljon töitä kehittyäkseen pelaajana. Positiivisia asioita on selvästi tapahtunut, sillä tällä kaudella Rauhala on nähty entistä useammin juhlimassa maalia hyökkäyspäässä. 22-vuotias sentteri on jo joulutaukoon mennessä rikkonut yhden kauden piste-ennätyksensä liigassa.
− Kesästä kaikki lähti. Kun on hyvässä kunnossa, se antaa itseluottamusta. Menin joka osa-alueella vähän eteenpäin, Rauhala tuumasi.
Työn teosta kielii myös kesän aikana pudonnut paino. Rauhalaa ei juuri nähty Ylöjärven paikallisissa kuppiloissa ylimääräisiä kaloreita keräämässä.
− Enpä minä niissä ole muutenkaan paljoa käynyt. Joka tapauksessa sain urheilullisuuttakin paremmalle mallille, Rauhala kertoi.
"Kun on hyvässä kunnossa, se antaa itseluottamusta."
Rauhala on kivunnut joukkueen sisäisessä pistepörssissä jo jaetulle toiselle sijalle yhdessä Jukka Peltolan ja ketjukaveri Jere Karjalaisen kanssa. Erityisesti syöttäjänä kunnostautuneen Rauhalan ja maaleja mättävän Karjalaisen kemiat ovat kohdanneet.
Monta vuotta samassa joukkueessa pelanneet hyökkääjät tuntevat toistensa liikkeet jäällä. Rauhalan mukaan jo se, että on saanut seurata vierestä, miten toinen jäällä liikkuu, auttaa yhteispelin muodostumisessa.
− Välillä olemme pelanneet enemmän yhdessä, välillä vähemmän. Olen oppinut tietämään, missä Karjalainen menee. Pelaaminen hänen kanssaan on luonnollista ja tulee selkäytimestä. Ei tarvitse liikaa miettiä kentällä, se on kaiken ydin, Rauhala totesi.
Rautaista puolustamista ilman törkeyksiä
Vaikka pisteitä on syntynyt, puolustussuunta ei silti ole Rauhalalta unohtunut. Hänen teholukemansa on Tapparan toiseksi paras heti Veli-Matti Vittasmäen jälkeen. Rauhala ei lähtenyt erittelemään, mikä on hänen puolustuspelinsä salaisuus.
− Meillä on niin kovat pakit, siitähän se kaikki lähtee, Rauhala naureskeli.
Rauhalan mukaan puolustaminen on paljon luonteesta ja asenteesta kiinni. Siihen ei tarvita taikakeinoja.
− Kaikki osaavat puolustaa, jos haluavat, tokaisi Rauhala.
Monesti puolustuspään raatajat nähdään pistenikkareita useammin rangaistusaitiossa. Rauhala ei kuitenkaan jäähypenkkiä kuluta. Viime kaudella liigassa pudotuspelit mukaan lukien Rauhala istui vain kahdesti kaksiminuuttista. Tällä kaudella jäähyminuutteja on kertynyt kuusi.
− En tiedä mistä se johtuu. Ainakaan tuomareita en ole lahjonut, virnuili Rauhala.
Rauhala itse ei pidä puhdasta peliään aina pelkästään hyvänä asiana.
"Kaikki osaavat puolustaa, jos haluavat."
− Voisin joskus jonkun jäähynkin ottaa, saattaisi auttaa joukkuetta enemmän.
Kaiken tämän lisäksi Rauhala on valmentajalle ihanteellinen pelaaja siinä mielessä, että hän on illasta toiseen valmis taisteluun. Rauhala pelasi viime kaudella jokaisessa Tapparan ottelussa CHL-pelit mukaan lukien. Sama tahti on jatkunut kuluvalla kaudella.
− Ainahan minulla jotain mustelmia tai pikku teippejä on siellä täällä, mutta en ole koskaan ollut kovin loukkaantumisherkkä, Rauhala totesi.
Maajoukkuepaita ja NHL-unelma
Nuoret leijonat valmistautuvat pian alkaviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Myös Rauhala on päässyt kokemaan maaottelupelien tunnelman.
Yli 50 nuorten maaottelua pelannut Rauhala pääsi juhlimaan maailmanmestaruutta U20-kisoissa vuonna 2014. Rauhala sanoo maajoukkuekomennuksen olleen hieno kokemus.
− Pelasin silloin vielä enimmäkseen A-junioreissa. Maajoukkueessa meillä oli kovia kavereita ja vastustajilla kaikennäköisiä tähtiä. Pelaaminen tuossa seurassa ja tietysti mestaruus antoivat itseluottamusta ja intoa arkeen, Rauhala muisteli.
Miesten maajoukkueessa Rauhalaa ei toistaiseksi olla nähty. Mies itse oli varovainen tulevaisuuden suhteen ja vastasi varsin poliittisesti uteluihin leijonapaidan pukemisesta:
− Kysytte ihan väärältä mieheltä, koska minä maajoukkuepaidan puen päälleni.
Tulevaisuutensa suhteen Rauhala haluaa pitää jalat maassa eikä lähde haaveilemaan liikoja. Hän ei kuitenkaan kiellä, etteikö NHL-unelma takaraivossa kolkuttelisi.
− Kaukana se NHL on, mutta eiköhän kaikki nelikymppisetkin liigapelaajat vielä haaveile NHL:stä. Kukapa siellä ei haluaisi pelata, Rauhala sanoi.
Rauhala kertoo pyrkivänsä tekemään joka päivä töitä sen eteen, että tulisi paremmaksi pelaajaksi. Hän sanoo ajan näyttävän, mihin se riittää ja missä tulevaisuudessa pelaa.
− Tällä hetkellä annan Tapparalle kaiken minkä voin, koko uransa LeKi-lainaa lukuun ottamatta Tapparassa kiekkoillut Rauhala totesi.
Joukkueen sisällä ei olla Rauhalan suhteen aivan niin vaatimattomia. Rauhalan rinnalla viilettävä Karjalainen nosti esiin ajatuksen, että mies pitäisi laittaa olympiakoneeseen.
− Se on sisäpiirin vitsi. Joku heitti sen jo kesällä ja se on sieltä lähtenyt, Rauhala valotti joukkuekavereidensa mietteitä.
Tapparan joulutauko jää vain vajaan viikon mittaiseksi, kun joukkue kohtaa jo tapaninpäivänä paikallisvastustaja Ilveksen. Rauhala toteaa, että joulun aikaa ei voi käyttää pelkästään lepäämiseen.
− Jotain on tehtävä kunnon ylläpitämiseksi, ettemme jää ihan täysin Ilveksen jalkoihin, Rauhala pohti listaten samalla suurimmiksi jouluherkuikseen kinkun, kalaruuat ja äitinsä tekemän luumurahkan.
Rauhalan vanha pelikaveri Oskari Ojanen on mukana joulupäivänä ensi-iltaan tulevassa 95-elokuvassa. Rauhala kertoo odottavansa leffaa innolla ja näkevänsä tutun miehen valkokankaalla.
− Ensi-iltaan en ehdi, mutta aivan varmasti aion elokuvan mennä katsomaan.