Torstain ottelu Avtomobilist Jekaterinburgia vastaan ei ollut Jokereilta kovin häävi. Jokerit kärsi 3–2-tappion voittolaukauskilpailun jälkeen.
Jokereiden pelaamista sekoittivat loukkaantumiset, kun hyökkäyksestä tippuivat Peter Regin ja Jesse Joensuu. Myös puolustaja Oliver Lauridsen jätti pelin kesken.
− Kun tuli loukkaantumisia, muut joutuivat pelaaman ylimääräisiä minuutteja. Vastustaja oli hyvä hallitsemaan kiekkoa. Meillä oli vain yksi ylivoima mutta käytimme sen hyväksi, Jokereiden Brian O'Neill sanoi.
Hän ei ollut kovin tyytyväinen joukkueensa suoritukseen.
– Meidän täytyy ottaa tästä opiksi. Meillä on peli heti joulun jälkeen ja olemme silloin parempia.
Kolmas erä oli jälleen vaikea Jokereille. Maanantaina helsinkiläsijoukkue päästi peräti kolme maalia päätöserässä Lada Togliattia vastaan, ja tänään Avtomobilist pääsi tasoihin kolmannessa erässä. O'Neillin mukaan tänään Jokerit hieman passivoitui ja vetäytyi. O'Neill totesi toisaalta, että kyse on ollut paljon myös tuurista.
– Se on sattumaa tällä hetkellä. Vastustajat ovat vain onnistuneet maalinteossa tehokkaammin.
– Johtoasemassa pelaaminen vaatii oppimista. Meidän tulee haluta tehdä seuraava maali. Seuraavan kerran, kun olemme johdossa, yritämme olla aggressiivisempia, O'Neill vakuutti.
"Meillä on hyvä joukkue myös tuleviksi vuosiksi"
O'Neill solmi joulukuun alussa Jokereiden kanssa kolmen vuoden jatkosopimuksen. Yhdysvaltalaishyökkääjä pelaa Helsingissä aina vuoteen 2021 asti.
Ottajia yhdelle Jokereiden parhaista hyökkääjistä olisi ollut varmasti muuallakin. Miksi O'Neill päätti jäädä Helsinkiin?
– Tämä on paras paikka pelata Euroopassa. Täällä on hyvä joukkue. Pidän suunnasta, mihin tämä joukkue on menossa. Seuran johto haluaa voittaa, ja meillä on hyvä mahdollisuus voittaa tulevien kausien aikana, tulevana keväänä erityisesti. Kun pystymme pitämään näitä palasia kasassa, meillä on hyvä joukkue myös tuleviksi vuosiksi.
O'Neill pelaa toista kauttaan Jokereissa. Sitä ennen hän tahkosi Pohjois-Amerikassa AHL:ää, ja myös NHL:n puolella hän ehti käväistä 22 ottelun verran kaksi vuotta sitten. Yhdysvaltalaishyökkääjä on vakiinnuttanut paikkansa Jokereiden kärkiketjuissa ja ylivoimalla. Tällä kaudella kasassa on 25 tehopistettä.
O'Neill loukkaantui marraskuun maaottelutauolla ja on nyt palannut takaisin Jokereiden kokoonpanoon tällä viikolla. Niin maanantaina kuin tänäänkin hän pääsi myös tehopisteille. Silti hän ei ole täysin tyytyväinen vielä omaan pelivireeseensä.
– Tuntuu ihan hyvältä. Tietysti kestää hetki, että pääsee pelikuntoon. Kun tänään Regin loukkaantui, jouduin pelaamaan enemmän kuin normaalisti. Täytyy vain pelata ja pelata sekä pysyä terveenä. Viiden tai kuuden pelin jälkeen olen jälleen normaalilla tasollani.
Jokereilla oli alkukaudella varsin kuuma tutkapari, kun O'Neill ja Eeli Tolvanen pelasivat samassa ketjussa ja ylivoimalla. Kaksikko latoi kovia tehoja, ja yhteispeli oli mallillaan.
Nyt kaksikko on joutunut olemaan jo pitkän tovin erossa toisistaan kentällä ensin O'Neillin loukkaantumisen vuoksi ja nyt Tolvasen ollessa alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana. O'Neill myöntääkin, että Tolvasta kaivataan.
– Eeli on pelaaja, joka tekee muista ympärillä parempia. Aina, kun pääsee pelaamaan sellaisen pelaajan kanssa, se on erityistä. Meillä on paljon hyviä pelaajia joukkueessa, ja tänään pääsin pelaamaan lähes kaikkien kanssa. Kaikkihan me kaipaamme Eeliä, erityisesti ylivoimalla. Toivotamme hänet jälleen tervetulleeksi, ja toivottavasti hän pysyy terveenä nuorten kisoissa.
