Vuoden 2015 NHL:n varaustilaisuus päättyi Suomen aikaa lauantaina illalla, ja nyt NHL:n kykyjenetsijät ovatkin kääntäneet katseet jo seuraavaan vuoteen ja 1998 syntyneiden ikäluokkaan. Sitäkin nuoremmat pelaajat ovat kuitenkin olleet tarkkailussa jo jonkin aikaa, mutta harva on ollut median ja fanien syynissä jo kuusivuotiaasta lähtien.
Norjalainen Mathias Emilio Pettersen nousi kiekkofanien tietoisuuteen, kun hänen isänsä, itsekin kiekkoa Norjan pääsarjassa pelannut Flemming Pettersen laittoi kuusivuotiaasta pojastaan YouTubeen videon, jossa hän dominoi paikallisessa sarjassa itseään kolme vuotta vanhempia poikia.
Pohjois-Amerikkalaisen keskustelupalsta HFboardsin lukijat bongasivat videon, aloittivat aiheesta ketjun, ja nostivat nuoren Pettersenin kiekkokartalle.
Pettersenistä ladattiin YouTubeen vuosien varrella muitakin videoita, ja jokaisessa hän dominoi kilpakumppaneitaan, yleensä vieläpä vuosia itseään vanhempia. Ensimmäisen kerran hän astui virallisesti tilastoituun sarjaan vuonna 2013 Norjan alle 16-vuotiaiden mestaruussarjassa - 13-vuotiaana - ja takoi 20 otteluun tehot 34+37.
Tämän jälkeen tie veikin jo mainittuun yhdysvaltalaisjoukkueeseen. Mutta miksi juuri sinne? Useat lupaavat norjalaiskiekkoilijat siirtyvät nopeasti itänaapuri Ruotsin juniorisarjoihin haasteen perässä. 14-vuotiaana rapakon taakse lähteminen on kuitenkin iso asia.
- Valitsin Yhdysvallat, koska uskon sen sopivan minun pelityylilleni paremmin. Tykkään pelata nopeaa ja älykästä jääkiekkoa, ja pieni kaukalo tekee sellaisen kiekon pelaamisesta haastavaa. Yhdysvalloissa on myös kovempi kilpailu pelipaikoista, Pettersen sanoo.
USPHL on yksi Yhdysvaltain pääjuniorisarjoista, ja siellä pelaavat ikäluokan parhaat pelaajat. Sarjan ikäraja on 16 vuotta, eli Pettersen oli sielläkin pääikäluokkaa kaksi vuotta nuorempi. Kausi meni kuitenkin hyvin.
- Hieman hitaan alun jälkeen pääsin sisään joukkueeseen, ja tein lopulta 84 pistettä yhteensä 70 ottelussa. Emme edes ajatelleet voittavamme mestaruutta syksyllä kun kausi alkoi, mutta nyt olemme tehneet sen ja se on todella hienoa. Olen todella tyytyväinen sekä omaani että joukkueeni kauteen, ja odotan innolla jo tulevaa kautta.
USPHL on vuonna 2012 perustettu 58 eri organisaatiota kattava juniorisarja, jonka sisällä on useita eri divisioonia. Pettersenin Selects Hockey Academy pelaa 16U-sarjassa, jonka kattojärjestö USA Hockey luokittelee Tier I- eli pääsarjatason juniorisarjaksi.
- USPHL:ssä pelaa paljon kovia joukkueita, ja todella monissa joukkueissa taso on todella korkealla. Joukkueet tekevät kaikkensa voittaakseen joka pelin. Joukkueiden välille on myös muodostunut rivalryjä, viha-rakkaussuhteita, jotka tekevät sarjassa pelaamisesta hienoa.
Harvat junioritähdetkään joutuvat median hampaisiin alle 10-vuotiaina. Pettersen on kuitenkin kokenut tämän YouTube-julkisuutensa kautta.
- Tuntuuhan se hienolta, että ihmiset ympäri maailmaa tietävät minut ja seuraavat minun kehittymistäni. Median huomio on jotain, joka vain täytyy opetella ja käsitellä ja tehdä kuten he haluavat.
NHL luonnollisesti ykköstavoitteena
Pettersenistä on puhuttu jo alustavissa listauksissa yhtenä vuoden 2018 NHL:n varaustilaisuuden kärkinimenä. Yhdysvaltoihin muutettuaan NHL on luonnollisesti yksi suurimmista tavoitteista tulevaisuuden uralla.
- NHL on se juttu, jonka takia olen tehnyt ja teen kovasti töitä. On hienoa, että urapolkuni ei pääty tähän, vaan voin tavoitella paikkaa NHL:stä. Yksikään skoutti ei ole vielä kuitenkaan käynyt juttelemassa kanssani.
Uran seuraava askel on kuitenkin jo selvillä. Pettersen on sitoutunut liittymään Denverin yliopiston joukkueeseen kaudeksi 2017-18, mikäli vain valitsee yliopistoreitin.
- Tällä hetkellä suunnitelmana on mennä kahden vuoden päästä Denveriin, mutta katson uraani eteenpäin vuosi kerrallaan. Yritän aina valita parhaan mahdollisen vaihtoehdon, jotta kehittyisin jääkiekkoilijana paremmaksi ja pääsisin urallani mahdollisimman pitkälle.
YouTube-koosteista huolimatta harvalla on todellista käsitystä siitä, millainen pelaaja Pettersen todella on. Antaa siis pojan itsensä kertoa.
- Kuvaisin itseäni älykkääksi pelaajaksi, joka tykkää käsitellä kiekkoa ja tehdä maaleja. Luulisin, että suurin heikkouteni on se, että en ehkä saa itsestäni jokaisessa pelissä ihan kaikkea irti. Sen asian kanssa yritän kehittyä ensi kaudella, ja nousta jälleen uudelle tasolle. Jääkiekko on jotain, mitä todella rakastan!