18. lokakuuta Kärpät pelasi Lahdessa Pelicansia vastaan. Oululaisilla oli tuossa vaiheessa vasta viisi kolmen pisteen voittoa kuudestatoista ottelusta. Päästettyjä maaleja oli ottelua kohden yli 2,7.
Lahdessa tuli jälleen turpaan. Kärppäkopissa pidettiin kriisipalaveri. Tuossa palaverissa jokainen pelaaja pääsi ääneen kertomaan oman käsityksensä voittavasta jääkiekosta. Palaverin jälkeen kurssi kääntyi kuin taikaiskusta. Seuraavasta viidestätoista ottelusta Kärpät jäi pisteittä ainoastaan kahdesti. Päästettyjen maalien keskiarvo tipahti 1,3.
Joulutauolle lähdettäessä Kärpät pitää hallussaan Liigan piikkipaikkaa. Tuon paikan se otti viimeisessä ottelussa ennen taukoa. Ja sitä paikkaa se tuskin helpolla luovuttaa tauon jälkeen enää pois.
Pelkällä kriisipalaverilla kurssi ei kuitenkaan kääntynyt. Seuraavassa Mikko Manner Kärppien valmennusjohdosta kertoo oman näkemyksensä syksyn vaikeuksista.
− Edellisen kauden kunnia tuo haasteen aina seuraavalle kaudelle, Manner aloittaa.
− Viime kauteen valmistauduimme jäällä yhdeksän viikkoa, tähän kauteen vain kolme. Harjoituspelit ja alkuvaiheen CHL-pelit antoivat meille väärän kuvan. Tuli tunne, että tästäkö se nyt jatkuu näin helposti.
− Emme olleet kuitenkaan tarpeeksi tuttuja toisillemme. Otti aikansa, että opimme taas oikeat arvot. Sen, että haluamme puolustaa hyvin ja sen, mitä on voittava jääkiekko. Opimme kantapään kautta, mitä tämä joukkue arvostaa: pitkiä kiekkoja, kun vastustajalla on momentum. Pelaajia, jotka hoitavat kiekon keskialueelle, kun vastustaja paineistaa.
Eikä siinä vielä kaikki.
− Totta kai myös yhteispeli on parantunut koko ajan. Kun hinkkaat samoja asioita illasta toiseen, menevät ne lopulta selkäytimeen. Sieltä tätä peliä pitää pelata, sillä se on niin pirun nopeaa.
− Sitten vielä, kun lopetat edellisen kauden niin, että lyöt aivan kaiken likoon, niin siinä menee hetki ennen kuin syksyllä huomaat, että täällä on tosi peli taas käynnissä. Siinä kesti meillä nyt tuon verran aikaa ja minun mielestä se oli lopulta aika lyhyt aika. Monella edelliskauden mestarille on käynyt niin, että siihen on mennyt koko kausi. Jos katsot näitä viime vuosia, niin aika harvoin edelliskauden mestari on painanut hurmoksessa seuraavan kauden alusta saakka. Me uskoimme kuitenkin koko ajan omaan juttuumme, emmekä lähteneet muuttamaan mitään.
Eli teillä oli mestaruuskrapula?
− Ei, en usko, että se oli mestaruuskrapula. Kaikkihan sitä haluavat välttää, etteivät ihmiset pääse sanomaan, että ne ovat ruvennneet leijumaan tai niitä ei enää huvita. Ei se ole siitä kiinni. Meillä on samoja johtavia pelaajia tuolla kuin viime kaudellakin. Meillä on paljon kokeneita pelaajia ja heille tärkein on kevät. Vaikka he kuinka vetävät hyvällä asenteella, niin ihminen on ihminen ja se miettii, että tulisipa jo kevät, Manner napauttaa.
Yksilöistä seuraava askel
Heti joulutauon jälkeen Kärpillä on edessä pieni rupeama liigaa ennen taistelua CHL-finaalipaikasta ruotsalaisen Frölundan kanssa. CHL on tuonut syyskauden aikana oman lisärasitteensa myös Kärpille. Mannerin mielestä sillä ei kuitenkaan ole ainakaan negatiivista vaikutusta.
− Tiesimme, että kuormasta tulee erittäin kova. Mutta mielestäni viimeaikaiset tulokset kertovat, ettei se kuitenkaan ollut ylivoimainen, Manner toteaa.
Kevääseen Kärpät lähtee pitkälti samoin asein kuin viime vuonnakin. Mitään suuria muutoksia ei enää pelillisesti haeta, vaan tarkoitus on keskittyä ulosmittaamaan yksilötasolla maksimaalinen tulos.
− Päätavoite on säilyttää jatkuva tiiviys pelissä ja pyrkiä nälkäisesti kehittämään erikoistilanteita. Sen jälkeen seuraavat askeleet tulevat yksilöiden henkiseltä ja fyysiseltä puolelta. Itse peli tuskin kovin paljon kehittyy - suurimmat askeleet eteenpäin otetaan yksilöiden korvien välissä, Manner linjaa.
Vahvistuksiin kova luotto
Kärppiin tuli useita uusia pelaajia tärkeille pelipaikoille. Patrick Davis ykkösketjuun ja Dan Spang sekä Ryan Glenn puolustukseen. Koko SaiPa-kolmikko on saanut runsaasti kritiikkiä syksyn mittaan. Manner sanoo kuitenkin jokaisen parantaneen merkittävästi.
− Glenn ja Spang ovat parantaneet koko ajan. Päivä kerrallaan tulevat viisaammiksi sen kanssa, minkälaista peliä me täällä pelaamme. Päivä kerrallaan löytävät paremmin ja paremmin ne paikat, missä me haluamme, että puolustajamme ovat. Se on aivan luonnollista, ettei homma toimi nappia painamalla, kun tulet erilaisesta ympäristöstä.
− He ovat tulleet nyt Oulun Kärppiin ja Kärpät on puolustava Suomen mestari. He ovat tulleet tänne menestymään. Täällä mennään kärppäsydämellä ja -logolla. Pojat ovat ymmärtäneet sen vallan mainiosti, Manner kehaisee.
Myös Patrick Davisin tilanne on samantapainen, vaikka kyse onkin hyökkääjästä.
− "Paddy" [Davis] menee niin pirusti, ettei välillä pysy kiekko mukana, kun halu on niin kova. Hänellä meni hetki aikaa sopeutua kärppäpeliin, sillä me ei mennäkään aivan koko ajan täysillä ylöspäin. Me haluamme hyökätä viisikot tiiviinä. Siinä kesti aikansa, että Davis sai ajoitukset kuntoon. Edelleen hän joka päivä tätä opiskelee, ettei tarvitsisi kentällä sitten enää miettiä, Manner analysoi.
Kovin odotuksin Ouluun palannut Juha-Pekka Haataja pelasi vaikean alkusyksyn. Marras-joulukuussa parivaljakko Haataja - Ivan Huml löysi kuitenkin tehonsa alkukautta paremmin. Kaksikon keskellä hyökkäsi nuori Sakari Manninen Nicolas Deschampsin saatua potkut.
− Mielestäni Manninen oli yksi kovimmista suorittajista. Ei varmasti kovin moni odottanut, että omasta juniorimyllystä nousee Mestis-kierroksen jälkeen tuollainen jätkä. Ei voi kuin kunnioituksella katsoa hänen suorituksiaan, Manner kehaisee.
Deschampsin potkujen jälkeen Kärpät palkkasi sentterivajetta paikkaamaan tutun miehen edelliskaudelta. Nilkkaoperaatiossa kesällä käynyt Esa Pirnes palasi Ouluun lokakuun puolivälissä ja otti saman tien paikan ykkösketjun keskeltä.
− Kun pelataan illasta toiseen, niin tuollainen diesel-pelaaja pystyy ylläpitämään tasonsa hyvin. Sitten kun panokset ovat isompia kuin yksittäisessä liigapelissä, Essikin [Pirnes] nousee sieltä vielä paremmin esiin, Manner toteaa kevään pudotuspeleihin viitaten.
Kaiken kaikkiaan Kärpillä menee tällä hetkellä hyvin, eikä kevät näytä ainakaan yhtään huonommalta. Sekä CHL:ssä että Liigassa on mahdollisuudet mihin vain.
− Tyytyväinen täytyy olla tämän hetkiseen tilanteeseen, Manner summaa, mutta jatkaa heti perään:
− Tyytyväisyys tappaa kuitenkin kehityksen, ja meillä on vielä paljon töitä edessämme. Malli ja tapa on saatu nyt vaikeuksien kautta kuntoon. Rima on asetettu tietylle tasolle ja se pitää pystyä ylittämään päivästä toiseen, Manner päättää.
