Slovenialaiskiekkoilun ykkösnimen isä on kotimaassaan lähes poikansa veroinen sankari. Matjaz Kopitar sai Slovenian saavuttamaan saavuttamattoman.
Kaksi peliuransa viimeistä vuotta pelaaja-valmentajana toiminut Kopitar harjoitteli maajoukkuetyötä neljän kauden ajan apuvalmentajana, kunnes astui kipparin paikalle 45-vuotiaana.
Ensimmäisen kauden MM-kisoissa Slovenia jäi koko joukon hännänhuipuksi ja putosi B-sarjaan. Vuotta myöhemmin maa kuitenkin jyräsi B-sarjan kisojen voittoon ilman ensimmäistäkään tappiota.
- Nyt olemme matkalla oikeaan suuntaan ja lähestymme vakituista paikkaa A-sarjamaiden joukossa, uskoo joukkueen varakapteeni Andrej Tavzelj.
Puolustajan mielestä avainsana on jatkuvuus. Kopitar on toiminut pestissään kolmen kauden ajan. Edellisen kerran niinkin pitkän pätkän Slovenian päävalmentajana on viipynyt Matjaz Sekelj 2000-luvun alkuvuosina.
- Jääkiekkoliiton tilanne on aiempaa vakaampi. Päävalmentajamme ei ole vaihtunut yhtä tiuhaan ja se on mahdollistanut kehityksemme. Jokainen yhteinen leiri ja turnaus on vienyt meitä eteenpäin.
Varsinkin Tavzeljille tuttu ryhmä on tärkeä. 29-vuotias on pelannut kolmena viime kautena neljässä eri maassa asettumatta oikeastaan minnekään. Työnantajat eivät ole aina noudattaneet pelisääntöjäkään.
- Olen etsinyt hyvää ympäristöä jo pitkään. Päätökseni ovat kai sitten vain olleet huonoja, koska olen päätynyt talousvaikeuksien kanssa painiviin seuroihin. Pelasin seitsemän vuotta peräkkäin saamatta kauden viimeistä palkkaerää ajallaan, pakki taustoittaa.
Maajoukkueessa Tavzelj on kuulunut kapteenistoon kaudesta 2009-2010 lähtien. Pitkäjänteisen projektin pariin on helppo palata moninaisten seuraseikkailujen jälkeen.
Tavzelj pelasi ensimmäiset MM-kisansa Kopitarin edeltäjän, amerikkalaisen John Harringtonin viimeisellä kaudella. Vallan vaihduttua hän on ollut mukana jokaisena keväänä rakentamassa Slovenian nousua.
Helmikuussa maa ylsi ennennäkemättömään saavutukseen ja nappasi historiansa ensimmäisen olympiapaikan. Slovenia kaatoi kovatasoisessa karsintalohkossa niin Valko-Venäjän, Tanskan kuin Ukrainankin ja selvitti tiensä Sotšiin.
Tavzelj korostaa saavutuksen merkitystä maansa kiekkoväelle.
- Olympialaiset ovat olleet kaukana ajatuksistamme 20 vuoden ajan. Kukaan ei uskaltanut edes unelmoida niistä. Voitto voitolta aloimme kuitenkin oikeasti uskoa mahdollisuuksiimme.
- Karsintojen jälkeen olimme sankareita kotipuolessa. Se kaikki tuntuu edelleen epätodelliselta.
Tällä hetkellä joukkue pyrkii siirtämään voimavaransa MM-kisoihin ja sarjapaikan säilyttämiseen.
- Emme ole vielä tasolla, jolla mikä tahansa lohko ei olisi meille todella vaikea. Olemme pyrkineet panostamaan yksityiskohtiin. Olemme kuroneet eroa meitä parempiin kiinni ja nyt pienet asiat ovat entistä tärkeämpiä.
- Nykyistä pelitapaa on työstetty kolmen vuoden ajan ja sen myös huomaa, Tavzelj lupaa.
Kiivettävänä on korkea mäki, mutta alkuvuoden sensaatio auttaa Slovenian ryhmää löytämään ylimääräisen vaihteen. Olympiakarsinnoissa kaatuneesta kolmikosta kaksi joukkuetta löytyy samasta MM-kisalohkosta.
- Nyt tiedämme kykenevämme kukistamaan esimerkiksi Tanskan ja Valko-Venäjän.
